Biodiesel adalah jenis solar yang dibuat dari komponen organik seperti lemak hewani, minyak goreng perawan atau bekas, dan banyak tumbuhan. Biodiesel mikroalga menggunakan jenis alga yang disebut mikroalga sebagai bahan bakunya. Jenis biodiesel ini menghadirkan beberapa keunggulan, seperti menciptakan bentuk diesel yang berkelanjutan dan mengurangi emisi karbon. Ada juga kekurangannya, seperti membutuhkan lebih banyak lahan untuk membuat alga dan efisiensi yang dipertanyakan.
Alga datang dalam dua jenis yang berbeda: makroalga dan mikroalga. Perbedaan terbesar antara keduanya terletak pada ukuran, karena makroalga diukur dalam inci atau sentimeter sedangkan mikroalga adalah uniseluler, atau hanya terdiri dari satu sel. Meskipun makroalga lebih besar, tidak digunakan untuk biodiesel. Ini karena minyak yang menyusun makroalga tidak sesuai untuk membuat biodiesel; hanya mikroalga yang memiliki minyak yang tepat untuk produksi biodiesel.
Beberapa tanaman berat yang digunakan untuk membuat biodiesel adalah jarak pagar, kelapa dan minyak sawit. Jarak pagar menghasilkan 202 galon (764 liter) minyak per acre (376 meter4), kelapa menghasilkan 287 galon (1.08 kiloliter) per acre, dan minyak sawit menghasilkan 636 galon (2.4 kiloliter) per acre. Mikroalga mengerdilkan semua ini dengan memproduksi dari 6,283 galon menjadi 14,641 galon (23.7 kiloliter menjadi 55.4 kiloliter) per acre.
Hasil yang tinggi ini tidak hanya membuat biodiesel mikroalga berkelanjutan, tetapi juga berarti lebih sedikit tanaman yang perlu ditanam untuk mendapatkan hasil biodiesel yang cukup besar. Mikroalga juga dapat tumbuh hampir di mana saja, sehingga tidak diperlukan lahan atau area khusus untuk menumbuhkan alga. Mikroalga juga dapat menghasilkan emisi karbon, sehingga mengurangi jejak karbon di mana pun alga tersebut tumbuh.
Meskipun hal ini membuat biodiesel mikroalga menarik, ada beberapa kelemahan untuk mengkonversi ke jenis diesel ini. Untuk membuat biodiesel yang cukup untuk konsumsi di seluruh dunia, lahan pertanian perlu dikonversi untuk menumbuhkan mikroalga dan lebih banyak lahan pertanian akan dibutuhkan untuk memenuhi kebutuhan solar yang terus meningkat. Mikroalga juga mengeluarkan lebih banyak nitrogen oksida daripada diesel berbasis minyak bumi. Sebagai biodiesel, biodiesel mikroalga tidak dapat diangkut melalui pipa; hanya bisa diangkut dengan truk atau kereta api, yang meningkatkan biaya.
Seiring dengan ini, biodiesel mikroalga tidak mengalir dengan baik pada suhu rendah, juga tidak bekerja dengan baik pada suhu rendah karena mengental. Kinerja keseluruhan biodiesel mikroalga juga lebih rendah. Ini berarti penghematan bahan bakar juga akan terpengaruh secara negatif karena efisiensi energi yang lebih rendah dan, oleh karena itu, lebih banyak biodiesel mikroalga diperlukan untuk menggerakkan motor.