Bintang laut mahkota duri adalah bintang laut besar yang berasal dari perairan tropis dan subtropis, di mana ia lebih suka hidup di dalam dan di sekitar terumbu karang. Bintang laut ini memiliki penampilan yang luar biasa, berkat banyaknya duri mereka, dan mereka telah meningkat pesat sejak tahun 1970-an. Lonjakan populasi bintang laut ini disebabkan oleh beberapa faktor, termasuk penurunan predator alami dan peningkatan limpasan kaya nutrisi di dekat pantai.
Bintang laut ini secara resmi dikenal sebagai Acanthaster planci, dan merupakan bintang laut terbesar kedua di dunia. Bintang laut mahkota duri dapat tumbuh seukuran ban mobil, dengan 12-19 lengan terpancar dari pusatnya, dan kadang-kadang bintang laut bergabung menjadi sangat tangguh. Duri khas yang melekat pada bintang laut ini mengandung racun saraf yang dapat menyebabkan mati rasa, bengkak, dan infeksi jika duri tidak dihilangkan sepenuhnya, membuat bintang laut sangat menjengkelkan bagi para penyelam.
Namun, duri hanyalah puncak gunung es. Makanan yang disukai bintang laut ini adalah karang, dan berkat populasi yang terus bertambah, bintang laut ini sangat merusak terumbu karang yang sudah rentan di seluruh dunia. Banyak ahli biologi khawatir bahwa perkembangbiakan bintang laut mahkota duri dapat menyebabkan kerusakan yang meluas dan tidak dapat diperbaiki, dan di beberapa daerah, terumbu karang hampir hancur total oleh makhluk laut yang rakus ini.
Mengontrol populasi bintang laut ini sangat sulit. Makhluk-makhluk ini cenderung hidup dengan baik di limpasan yang kaya nitrogen seperti yang mengalir di banyak sungai di dunia industri. Limpasan ini juga memberi makan ganggang mekar, yang cenderung mencekik spesies laut lainnya, menciptakan zona mati di mana bintang laut mahkota duri dapat berkembang. Selain itu, pemangsa alami bintang laut ini sedang menurun, berkat perburuan yang ekstensif dan kerusakan habitat.
Di beberapa daerah, para penyelam telah menangani sendiri masalah ini, menjalankan tim pemantau dan mencoba mengendalikan populasi dengan membunuh bintang laut secara berkala. Kelompok-kelompok ini juga telah mempromosikan perlindungan bagi pemangsa bintang laut, dan mereka menawarkan pendidikan kepada anggota masyarakat dan organisasi ilmiah yang tertarik dengan masalah ini.
Jika Anda kebetulan menyelam di daerah tropis dan Anda melihat bintang laut berduri yang sangat besar, berhati-hatilah. Anda harus menghindari kontak dengan duri, dan jika Anda tidak sengaja menginjak atau menyentuh bintang laut berduri, segera ke permukaan untuk mendapatkan perhatian medis.