Kata “bilga” adalah istilah bahari yang digunakan untuk merujuk pada beberapa konsep. Itu berasal dari tahun 1513, ketika “bilga” pertama kali digunakan untuk merujuk ke kompartemen terendah di dalam lambung kapal, di mana kedua sisi bertemu di bagian bawah. Namun, istilah ini juga digunakan untuk membahas masalah yang terkumpul di lambung kapal: air mengalir dari geladak kapal ke lambung kapal, menyeret detritus dari atas ke bawah. Air yang terkumpul di lambung kapal biasanya payau dan juga berbau busuk, sehingga lambung kapal juga menjadi istilah yang mengacu pada sesuatu yang busuk atau tidak menyenangkan. Pompa lambung kapal adalah alat yang digunakan untuk mengeluarkan air dari lambung kapal.
Bilga adalah tempat penampungan air yang meluap di geladak kapal, bersama dengan air yang masuk melalui kebocoran kecil di sepanjang lambung sebelum diketahui dan diperbaiki. Khususnya dalam badai, geladak kapal tidak dapat mengalir ke laut dengan cukup cepat sehingga geladak aman untuk dilalui sehingga kelebihan air dialirkan ke bagian bawah kapal untuk ditangani oleh pompa lambung kapal, atau beberapa, di kasus kapal besar. Karena air mengalir dari geladak, yang tidak selalu benar-benar bersih, lambung kapal juga mengumpulkan detritus seperti urin dan kotoran dari burung laut dan pelaut yang tidak bermoral, tar, bahan makanan, dan kotoran lain yang menumpuk di geladak. Isi lambung kapal bisa menjadi sangat asam dan biasanya dicat dengan segel pelindung untuk mencegah air lambung masuk ke laut. Pompa lambung kapal juga harus dipantau secara hati-hati untuk memastikan tidak tersumbat atau rusak oleh air lambung kapal.
Karena air lambung kapal menjadi kotor, tugas membersihkan lambung kapal sering kali diberikan kepada pelaut junior. Secara berkala, kapal diangkut ke dok kering untuk servis dan perbaikan, dan pembersihan serta pelapisan kembali lambung kapal merupakan bagian penting dari prosedur ini, tetapi bukan prosedur yang sangat menyenangkan. Keterkaitan antara air lambung kapal dan ketidaknyamanan menyebabkan istilah itu digunakan secara umum di kalangan pelaut untuk orang-orang yang berbicara omong kosong dan minuman yang rasanya tidak enak.
Sebelum pengenalan mekanisasi untuk berlayar, lambung kapal harus ditebus atau dipompa dengan tangan. Dalam situasi darurat seperti badai, lambung kapal bisa terisi cukup cepat, berpotensi menimbulkan risiko tenggelam. Untuk alasan ini, para pelaut ditempatkan untuk mengawasi lambung kapal setiap saat selama cuaca berbahaya, dan untuk memompanya terus menerus. Jika isi lambung kapal sangat banyak, semua orang di kapal akan diminta untuk membantu mencegah malapetaka. Pompa lambung kapal mekanis pada kapal modern sangat mengurangi risiko ini, meskipun pompa lambung kapal listrik masih bisa gagal, jadi pompa tangan tetap di kapal. Perawatan untuk pompa bilga juga penting, untuk meminimalkan risiko kegagalan pada saat yang genting.
Pelaut yang bertanggung jawab menganggap pompa lambung kapal sangat penting untuk integritas kapal, dan biasanya memiliki setidaknya satu pompa cadangan selain pompa lambung kapal biasa untuk memastikan cakupan setiap saat. Beberapa hal bisa salah di laut yang menyebabkan lambung kapal cepat terisi air, dan memasang dan merawat pompa lambung kapal dengan benar dapat membuat perbedaan antara kehilangan kapal dan kembali ke pelabuhan. Tersedia berbagai ukuran dan model pompa lambung kapal, tergantung pada ukuran kapal dan cara pembuatannya.