Bilangan asli, yang juga bisa disebut bilangan cacah, diwakili oleh angka-angka dari 1, 2, 3 hingga tak terhingga. Angka 0 dimasukkan jika bilangan asli didefinisikan sebagai bilangan bulat non-negatif, tetapi tidak jika didefinisikan sebagai bilangan bulat positif saja. Dalam matematika, harus ada jumlah digit bilangan asli yang tak terbatas, karena setiap bilangan asli didefinisikan sebagian dengan memiliki nomor yang mengikutinya. Angka-angka ini juga merupakan bilangan bulat, bukan pecahan atau desimal, dan dapat digunakan untuk menghitung atau mengurutkan.
Perbedaan utama antara bilangan asli dan bilangan bulat adalah bahwa bilangan asli, dengan pengecualian nol, hanya positif. Tidak ada bilangan di bawah nol, dan bilangan asli tidak dapat diikuti oleh nol, seperti halnya dengan -1,0. Pada dasarnya ini mendefinisikan bilangan asli sebagai sesuatu yang nol atau lebih tinggi yang utuh dan bukan pecahan. Nol umumnya dianggap sebagai satu-satunya bilangan asli yang tidak positif.
Konsep nol berkembang lama setelah peradaban mulai menggunakan penghitungan angka. Catatan awal penghitungan angka dari tanggal 1-10 hingga lebih dari 4000 tahun yang lalu, ketika penggunaan kode tertulis khusus untuk menandakan tempat digunakan oleh orang Babilonia. Orang Mesir menulis hieroglif untuk setiap digit, tetapi baru sekitar 1000 SM konsep nol diciptakan oleh peradaban Maya dan Olmec.
Meskipun kelompok Olmec dan Maya menunjukkan catatan pertama penggunaan nol, konsep nol juga berkembang di India, pada abad ke-7 SM. Itu adalah penggunaan India, bukan penggunaan Mesoamerika yang diadopsi oleh peradaban seperti Yunani.
Ada banyak cara di mana bilangan asli dapat digunakan dalam aplikasi matematika. Mereka dapat membatasi masalah dengan menyarankan bahwa jawabannya harus bilangan asli. Mereka juga dipelajari dalam aplikasi spesifik dalam teori himpunan, matematika yang mengevaluasi himpunan benda. Teori bilangan dapat mengevaluasi bilangan asli sebagai bagian dari himpunan bilangan bulat atau secara independen untuk melihat apakah mereka berperilaku dengan cara tertentu atau menunjukkan sifat tertentu.
Mungkin salah satu kegunaan terluas dari bilangan asli datang kepada kita dengan sangat “alami”. Ketika kita masih muda kita belajar berhitung dari 0 dan seterusnya. Bahkan anak kecil pun dapat dengan mudah mulai mempelajari perbedaan antara satu dan dua, atau menjelaskan berapa usia mereka. Studi ini berlanjut ketika anak-anak mulai sekolah dan belajar memanipulasi bilangan asli, bagaimana mengalikan, membagi, menambah dan menguranginya. Hanya setelah konsep bilangan asli dipelajari adalah konsep bilangan bulat diperkenalkan, dan kemungkinan bilangan negatif, yang dapat membingungkan beberapa anak pada awalnya, biasanya dipelajari di kelas empat atau lima paling awal.