Biaya sumber daya marjinal adalah biaya yang akan dikeluarkan perusahaan untuk membeli satu unit sumber daya yang digunakan untuk memproduksi barang. Dalam kebanyakan kasus, sumber daya tambahan ini dianggap sebagai sumber tenaga kerja dan biaya yang dikeluarkan adalah gaji yang dibayarkan kepada karyawan. Perusahaan mencoba mengaturnya sehingga biaya sumber daya marjinal, atau MRC, sama persis dengan atau kurang dari jumlah yang dibutuhkan untuk memproduksi satu unit produk lagi, juga sebagai produk fisik marjinal, atau MPP. Ini hanya terjadi ketika pasar dianggap persaingan sempurna.
Untuk mendapatkan keuntungan, perusahaan harus menyeimbangkan biaya yang dikeluarkan untuk membuat produknya dengan pendapatan yang diperoleh dari produk tersebut. Kegagalan untuk melakukannya adalah contoh inefisiensi bisnis, yang dapat melumpuhkan setiap peluang untuk sukses. Oleh karena itu, perusahaan harus menyadari apa yang diperlukan untuk mengamankan tenaga kerja yang merupakan sumber daya utama mereka, terutama dalam hal bagaimana biaya tenaga kerja tersebut dibandingkan dengan pendapatan yang diperoleh. Karena itu masalahnya, manajemen harus menyadari biaya sumber daya marjinal yang ditimbulkannya.
Sederhananya, biaya sumber daya marjinal adalah jumlah biaya yang dikeluarkan untuk mengamankan satu unit sumber daya. Misalnya, jika perusahaan mengeluarkan biaya $500 Dolar AS (USD) untuk mempekerjakan seorang karyawan selama satu jam kerja, $500 USD itu adalah MRC. Perusahaan kemudian perlu melihat apakah karyawan tersebut menghasilkan produk senilai setidaknya $500 USD untuk mengimbangi pekerjaannya.
Tentu saja, jarang ada perusahaan yang begitu saja mempekerjakan setiap pekerja dengan jumlah yang sama. Untuk alasan itu, biaya sumber daya marjinal harus memperhitungkan semua gaji berbeda yang dibayarkan kepada karyawannya. Menjumlahkan semua itu dan membandingkannya dengan total produk marjinal yang berasal dari tenaga kerja itu akan memberikan gambaran tentang pijakan keuangan perusahaan.
Ekonom suka mempelajari biaya sumber daya marjinal dari perusahaan yang berbeda untuk melihat bagaimana faktor pasar berpengaruh pada biaya tersebut. Banyak pasar kurang kompetitif, mengingat mereka didominasi oleh satu atau beberapa perusahaan besar. Untuk pasar tersebut, kemiringan MRC, ketika diplot pada grafik, akan naik dengan cepat ke atas atau ke bawah tergantung pada permintaan produk. Ini menunjukkan bagaimana perusahaan-perusahaan ini dapat mempekerjakan lebih sedikit karyawan dengan upah lebih rendah daripada perusahaan-perusahaan di pasar persaingan sempurna.