Negara-negara di seluruh dunia sering membebankan biaya impor, atau tarif, ketika barang diimpor ke negara tersebut dari negara lain. Ada beberapa alasan mengapa bea impor menjadi praktik yang umum, seperti untuk menyediakan sumber pendapatan bagi pemerintah, untuk melindungi produk dalam negeri, atau untuk mencegah produk tertentu diimpor. Akibatnya, bea impor umumnya masuk ke dalam salah satu dari tiga kategori — penghasil pendapatan, protektif, atau penghalang. Jumlah yang dikenakan suatu negara untuk mengimpor barang akan sangat bergantung pada alasan tarifnya.
Meskipun dunia telah menjadi pasar yang jauh lebih internasional, masing-masing negara terus memberlakukan undang-undang dan mendukung kebijakan yang memberikan pendapatan bagi negara dan melindungi produk yang diproduksi di negara tersebut. Ketika suatu barang diimpor ke luar negeri, barang tersebut harus terlebih dahulu melewati bea cukai. Salah satu tujuan mewajibkan semua barang melewati pabean adalah untuk memastikan bahwa semua bea impor telah dipungut sebelum barang tersebut dapat diteruskan ke dalam negeri. Satu-satunya cara untuk menghindari bea impor adalah dengan menyelundupkan barang ke negara yang tentu saja ilegal.
Tarif yang menghasilkan pendapatan adalah praktik umum di seluruh dunia. Tarif penerimaan biasanya merupakan pungutan yang ditetapkan atas barang berdasarkan nilai barang atau harga produk tertentu, yang dimaksudkan hanya sebagai sumber pendapatan bagi pemerintah. Pendapatan bea impor umumnya masuk akal dalam kaitannya dengan nilai barang yang diimpor, dan sering kali ditentukan oleh kesepakatan antara beberapa negara.
Biaya impor proteksionis, di sisi lain, dimaksudkan untuk melindungi produk dalam negeri. Dengan mengenakan tarif yang besar dan kuat pada barang tertentu yang masuk ke suatu negara, biasanya membuat konsumen lebih mungkin membeli barang yang setara di dalam negeri, karena tarif membuat produk impor lebih mahal. Di negara-negara di mana pekerja anak digunakan, misalnya, untuk menghasilkan produk dengan biaya yang jauh lebih rendah, satu-satunya cara bagi negara-negara pesaing untuk melindungi produk domestik mereka sendiri adalah dengan mengenakan bea impor yang tinggi atas impor barang-barang tersebut.
Lebih jarang digunakan, tarif larangan, seperti namanya, dimaksudkan untuk melarang impor barang. Untuk berbagai alasan kebijakan, seringkali lebih mudah untuk memberlakukan biaya impor yang sangat tinggi pada suatu produk daripada mencoba untuk melarang produk tersebut sama sekali. Jika tarif yang ditetapkan cukup tinggi, itu akan memiliki efek yang sama seperti larangan.