Berpikir abstrak adalah sebuah konsep yang sering dibandingkan dengan berpikir konkret, di mana berpikir terbatas pada apa yang ada di depan wajah, dan di sini dan sekarang. Sebaliknya, pemikir abstrak dapat mengkonseptualisasikan atau menggeneralisasi, memahami bahwa setiap konsep dapat memiliki banyak arti. Pemikir seperti itu mungkin melihat pola di luar yang jelas dan dapat menggunakan pola atau berbagai ide atau petunjuk konkret untuk memecahkan masalah yang lebih besar. Salah satu contoh kontras ini bisa jadi adalah reaksi seorang pemikir konkret dan abstrak terhadap lukisan yang sama tentang seorang wanita yang memegang obor. Pemikir konkret akan menafsirkan lukisan secara literal, tetapi pemikir abstrak mungkin menafsirkan lukisan itu sebagai representasi Patung Liberty dan menyimpulkan pelukis ingin merayakan kebebasan.
Ada banyak cara di mana pemikiran abstrak dapat bermanfaat bagi orang-orang. Ini membantu untuk memecahkan masalah dengan cara yang lebih kreatif, dan memiliki kecenderungan untuk memungkinkan orang untuk berpikir “di luar kotak.” Ini juga memungkinkan pemahaman konseptual yang lebih kaya, dan ada beberapa psikiater awal yang percaya bahwa “berpikir” bukan satu-satunya bagian dari pengetahuan abstrak. Carl Jung mendefinisikan beberapa tipe kepribadian sebagai memiliki kemampuan untuk merasakan secara abstrak, intuisi atau indra, selain memiliki kemampuan untuk berpikir.
Dalam populasi manusia normal, orang menunjukkan berbagai kemampuan berpikir abstrak, yang sangat jelas ketika manusia berkembang. Kebanyakan anak yang lebih kecil tidak dapat berpikir secara abstrak. Misalnya, seorang anak diberitahu untuk mengharapkan saudara laki-laki atau perempuan baru dalam sembilan bulan. Namun konsep sembilan bulan terutama bagi seseorang yang kurang memiliki kemampuan menghitung atau kesabaran, bisa sangat abstrak, dan anak mungkin bertanya berulang kali kapan bayi baru akan lahir. Di kemudian hari, anak kemungkinan akan mengembangkan konsep waktu dan informasi pemikiran ke masa depan ini menjadi mungkin.
Tidak semua orang mengembangkan kekuatan berpikir abstrak dan beberapa orang yang sebelumnya kuat di bidang ini mungkin kehilangan fasilitas. Orang dengan ketidakmampuan belajar tertentu dan beberapa jenis keterbelakangan mental dapat mengalami kesulitan besar untuk mengkonseptualisasikan di luar titik tertentu atau mereka memiliki masalah dengan kata-kata yang mewakili ide daripada benda. Dalam beberapa kasus cedera otak, terutama di lobus frontal, mempengaruhi kemampuan seseorang untuk berpikir abstrak, dan ini dapat menyebabkan kesulitan ketika orang perlu membuat keputusan konseptual, membuat penilaian moral atau memecahkan masalah dengan cara yang kompleks.
Harus ditegaskan kembali bahwa ada kisaran normal kemampuan berpikir abstrak, dan beberapa orang lebih konkret daripada abstrak. Ini tidak memprediksi kurang sukses dalam hidup, meskipun defisit tinggi dalam pemikiran abstrak mungkin menunjukkan beberapa ketidakmampuan belajar. Ada tes berpikir konkret dan abstrak, tetapi tes yang memiliki reputasi baik harus ditemukan melalui para profesional seperti psikolog sekolah. Tes online bisa menyenangkan untuk dilakukan tetapi tidak ada cara untuk menilai keakuratannya.