Bendera laut adalah bendera yang dirancang khusus dalam warna berbeda yang dapat digunakan untuk memberi sinyal dari kapal ke kapal, atau kapal ke pantai. Selain kode sinyal yang diakui secara internasional, banyak negara memiliki bendera laut khusus mereka sendiri, tetapi kapal dapat berkomunikasi melalui kode internasional dengan kapal dari negara lain. Komunikasi ini digunakan untuk bertukar informasi seperti berita, informasi tentang bahaya, atau permintaan bantuan. Bendera laut juga dikenal sebagai bendera pensinyalan, karena penggunaannya dalam informasi pensinyalan.
Selain digunakan untuk komunikasi, bendera laut juga digunakan untuk pakaian kapal untuk acara-acara khusus. Biasanya, bendera digantung dalam pola yang menguraikan pesan, bagi mereka yang bisa membacanya. Beberapa kapal juga menggunakan sinyal semaphore untuk komunikasi. Semaphore bekerja sangat berbeda dari bendera laut. Dalam semaphore, sebuah pesan dieja dengan bendera yang dipegang pada posisi tertentu relatif terhadap tubuh manusia.
Untuk meningkatkan visibilitas, bendera laut dibuat dengan warna merah, biru, kuning, hitam, atau putih, karena warna tersebut dapat terlihat dan dibedakan dengan jelas. Warna yang mungkin membingungkan, seperti biru dan hitam, tidak akan muncul dalam satu bendera. Pola blok tebal yang dikombinasikan dengan visibilitas warna yang tinggi membuat bendera laut mudah terlihat, bahkan pada jarak yang sangat jauh.
Satu set bendera laut mencakup 26 bendera yang mewakili 26 huruf alfabet Romawi, bersama dengan 10 angka, satu bendera jawaban, dan tiga bendera pengganti atau pengulang. Satu bendera dapat digunakan untuk menandakan pesan penting atau dasar, dua bendera digunakan untuk berkomunikasi tentang navigasi atau marabahaya, tiga dapat menunjukkan titik pada kompas bersama dengan dasar, kata-kata pendek, dan empat digunakan untuk menunjukkan nama kapal, bantalannya, atau untuk memberi sinyal informasi tentang geografi. Untuk indikator waktu dan posisi, lima bendera digunakan, sementara enam dapat menunjukkan arah, garis lintang, dan garis bujur. Jika bujur lebih dari 100 derajat, tujuh bendera digunakan.
Selain mengeja huruf-huruf alfabet, 26 bendera alfabet persegi juga berisi pesan singkat. Misalnya, huruf G/Golf yang digantung saja menunjukkan bahwa kapal menginginkan seorang pilot, sedangkan F/Foxtrot berarti kapal tersebut cacat, dan Z/Zulu berarti diperlukan kapal tunda. Bendera jawaban digunakan untuk menunjukkan bahwa pesan diterima atau dipahami, dan juga sebagai titik desimal, dan bendera pengulang digunakan sebagai pengganti, meminta pembaca, misalnya, untuk membaca bendera ketiga di sinyal sebagai pengganti bendera pengulang. Ada juga sejumlah dua kode huruf, seperti PP, untuk tetap jelas, dan CD, yang menunjukkan perlunya bantuan segera.