Jika Anda pernah mendengar ungkapan, “oh, kemanusiaan,” Anda pernah mendengar tentang bencana Hindenburg, mungkin tanpa Anda sadari. Pada saat penerbangan masih dalam masa pertumbuhan, perusahaan Jerman Luftschiffbau Zeppelin menciptakan kapal udara terbesar yang pernah berlayar di langit. LZ129 Hindenburg memiliki panjang 803.8 kaki (245 meter) yang menakjubkan, dan lingkar 135.1 kaki (41 meter), kira-kira seukuran Titanic yang berlayar di lautan. Itu menyelesaikan banyak perjalanan yang sukses di tahun pertama layanannya dan merupakan pesawat transatlantik komersial pertama, tetapi pada malam hujan di pangkalan udara Angkatan Laut di Lakehurst, New Jersey, balon itu berakhir dengan spektakuler dan berapi-api.
Penyeberangan transatlantik Hindenburg selama tiga hari yang dimulai pada Senin malam, 3 Mei 1936 berjalan lancar tetapi karena cuaca buruk yang tampaknya menghambat perjalanan. Pada tengah malam, pesawat menghadapi badai pertamanya di Laut Utara, dan menjelang fajar, ia telah naik dari ketinggian jelajah biasanya 800 hingga 1,000 kaki (244-305 meter) menjadi 2,100 kaki (640 meter) untuk terbang di atas badai sebagai itu mengikuti Selat Inggris. Selasa tengah hari terlihat Hindenburg melanjutkan ketinggian jelajah normal saat melewati barat daya Irlandia, tetapi sekali lagi menghadapi angin sakal yang kuat menuju ke Atlantik. Rabu berlalu dengan cukup lancar saat berlayar dalam jarak 808 mil (1,300 km) dari Newfoundland, Kanada. Kabarnya, Kapten Lehmann menghabiskan waktu malam itu di ruang tunggu sambil memainkan akordeonnya untuk penumpang.
Keesokan harinya, 6 Mei 1936 sekitar pukul 3:00 Waktu Standar Timur, bayangan besar Hindenburg menyelinap di atas Kota New York saat ia dengan anggun melintasi kota. Penumpang internasional disuguhi pemandangan Empire State Building, Patung Liberty, Harlem, Bronx dan pertandingan bisbol yang sedang berlangsung antara Pittsburgh Pirates dan Brooklyn Dodgers di lapangan Ebbets. Sementara kapal udara memiliki pilihan untuk mendarat pada pukul 4:00 sore, badai petir di daerah tersebut menyebabkan Komandan Pruss memilih perjalanan yang indah ke pesisir Timur sebagai gantinya, berharap kondisi cuaca akan membaik sebelum harus turun. Seperti yang diharapkan, langit mulai cerah, dan pada pukul 7:00 malam, Hindenburg yang perkasa mendekati pangkalan udara Angkatan Laut di Lakehurst, New Jersey untuk mendarat. Kerumunan wartawan, pejabat tinggi dan simpatisan hadir untuk acara yang layak diberitakan.
Tali tambatan busur kanan jatuh ke tanah 260 kaki (79 meter) di bawah pada pukul 7:23, tepat ketika saksi melihat busur biru di depan sirip ekor, diikuti oleh ledakan besar yang berapi-api. Api menelan seluruh bagian belakang Hindenburg dan pesawat mulai jatuh, buritan pertama, ke tanah. Api menembaki kulit kapal, didorong oleh hidrogen di dalamnya, saat hidung haluan menembakkan api ke angkasa, mengikuti buritan ke bawah.
Awak darat di bawah berlari menyelamatkan diri dengan kapal api kolosal yang menelan langit di atas. Banyak penumpang dan awak dengan panik melompat menyelamatkan diri melalui jendela yang pecah, beberapa mencoba meluncur ke bawah tali tambat saat bencana yang luar biasa terjadi. Tidak lama setelah kapal raksasa itu runtuh menjadi tumpukan yang berapi-api, kru darat berlari kembali ke asap dan api yang menjulang tinggi untuk membantu menyelamatkan penumpang yang menunggangi kapal ke tanah. Banyak orang ditarik dari reruntuhan yang terbakar, sementara yang lain secara ajaib lolos tanpa cedera. Seluruh bencana terjadi hanya dalam 32 detik.
Ada banyak berita tentang bencana Hindenburg, dan siaran radio langsung dari reporter Chicago Herbert Morrison. Kehancuran tulus Morrison saat melihat bencana itu bergema dalam kata-katanya. Di antara laporannya yang diarsipkan adalah frasa yang sekarang terkenal, “Oh, kemanusiaan!” Dari 61 awak dan 36 penumpang, 22 awak, 13 penumpang, dan 1 awak darat meninggal dunia. Dua anjing di dalamnya juga tewas.
Ada banyak teori tentang apa yang menyebabkan bencana Hindenburg, meskipun tidak ada temuan resmi yang pernah dibuat. Teori yang disukai termasuk “teori listrik statis” yang menyatakan bahwa penumpukan muatan listrik pada kulit pesawat yang mudah terbakar memicu bencana, tetapi teori ini juga ditentang.
Mungkin menarik untuk dicatat bahwa Dr. Hugo Eckener mengambil alih Luftschiffbau Zeppelin setelah Perang Dunia I. Eckener adalah orang yang berkemauan keras, namun damai, bertentangan dengan Partai Sosialis Nasional yang berkembang di Jerman yang lebih dikenal sebagai partai Nazi. Penghinaannya terhadap Adolph Hitler sangat terkenal. Namun demikian, dia dengan enggan terpaksa menerima sejumlah besar uang dari partai yang sedang berkembang saat itu untuk membangun Hindenburg. Karena itu, ia memiliki lambang swastika Nazi di ekornya atas permintaan investornya.
Pada saat Hindenburg berlayar, Third Reich belum membuat tanda di dunia dan menggunakan kapal untuk menjatuhkan pamflet propaganda dan mempromosikan partai. Adalah harapan Eckener bahwa balon itu akan digunakan untuk menyatukan bangsa-bangsa dan mempromosikan perdamaian, membuat bencana itu semakin tragis. Kematian Hindenburg mengakhiri popularitas kapal udara untuk penerbangan komersial yang berumur pendek. Meskipun perusahaan Zeppelin berlanjut hari ini sebagai Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, kapal udara jauh lebih kecil, dimaksudkan untuk perjalanan kesenangan, periklanan, menyiarkan acara langsung dari platform udara, dan misi pengamatan lainnya.