Bencana alam adalah peristiwa dengan penyebab alam, bukan manusia, yang mengakibatkan hilangnya nyawa dalam skala besar atau kerusakan harta benda. Ini bisa terkait dengan cuaca, geologi, biologi atau bahkan faktor di luar Bumi. Contohnya adalah gempa bumi, angin topan, kekeringan dan banjir. Epidemi penyakit kadang-kadang dianggap sebagai bencana alam, tetapi dapat dimasukkan ke dalam kategori yang berbeda. Dalam beberapa kasus, faktor alam dan manusia dapat bergabung untuk menghasilkan bencana.
Cuaca dan iklim
Cuaca di planet ini menghasilkan bencana secara teratur. Badai, juga dikenal sebagai siklon, adalah salah satu bencana alam yang paling menonjol, terjadi cukup sering di bagian dunia yang lebih hangat. Mereka mulai sebagai daerah bertekanan rendah di atas lautan yang hangat dan tumbuh menjadi badai raksasa, berdiameter ratusan mil, yang bertahan selama beberapa hari. Jalur mereka cukup dapat diprediksi, yang memberikan peringatan ke daerah-daerah yang kemungkinan akan terpengaruh. Meski begitu, mereka dapat menyebabkan kerugian besar kehidupan dan jutaan dolar kerusakan.
Tornado mencakup area yang jauh lebih kecil dan mungkin hanya berlangsung selama beberapa menit, tetapi selama waktu itu dapat menyebabkan kehancuran, karena kecepatan angin yang sangat tinggi. Dalam kategori tornado terburuk, kecepatan angin bisa mencapai 300 mph (482.8 km/jam). Ini cukup untuk benar-benar menghancurkan bangunan bata dan melemparkan mobil ke udara. Untungnya, tornado dengan tingkat keparahan ini relatif jarang terjadi.
Jauh lebih tidak spektakuler, tetapi jauh lebih mematikan, adalah kekeringan. Banyak orang yang tinggal di bagian dunia yang lebih kering sering mengandalkan curah hujan musiman untuk bercocok tanam. Namun, dari waktu ke waktu, hujan tidak kunjung tiba, karena fluktuasi iklim bumi. Kurangnya curah hujan yang berkepanjangan menyebabkan gagal panen, kelaparan dan kekurangan gizi, yang merenggut jutaan nyawa dalam beberapa kasus.
Curah hujan yang berlebihan dapat menyebabkan banjir, yang dapat mengakibatkan sejumlah besar orang kehilangan rumah, tanaman rusak atau sungai meluap dan menyebabkan kematian dan kehancuran. Banjir sering kali diakibatkan oleh hujan deras yang menyertai angin topan, yang menambah kerusakan. Hujan deras yang berkepanjangan juga dapat menyebabkan bencana tanah longsor dan tanah longsor.
Bencana Geologi
Gempa bumi adalah salah satu bencana alam yang paling merusak. Mereka terjadi di atau dekat garis patahan: retakan di kerak bumi yang menandai batas antara dua bagian yang berbeda. Ketika bagian-bagian ini bergerak relatif satu sama lain, getaran yang dihasilkan menghasilkan gempa bumi. Meskipun garis patahan tua kadang-kadang dapat menghasilkan gempa bumi kecil, yang paling merusak terjadi di daerah yang aktif secara geologis, dekat batas lempeng benua.
Ketika gempa bumi terjadi di bawah laut, itu dapat menghasilkan tsunami, atau gelombang besar, yang bergerak cepat keluar dari sumbernya. Tsunami dapat menyebabkan kerusakan besar pada garis pantai yang jaraknya ratusan mil. Gelombang besar ini juga dapat dihasilkan oleh tanah longsor. Ada kekhawatiran bahwa tanah longsor besar di masa depan di bagian pulau La Palma yang tidak stabil di Kepulauan Canary dapat memicu tsunami besar yang akan bergerak ke barat melintasi Atlantik, menyebabkan kehancuran di pantai timur Amerika. Namun, hal ini dibantah oleh beberapa ahli geologi.
Gunung berapi terkait dengan gempa bumi karena terjadi di zona aktif geologis di sekitar batas lempeng. Di daerah ini, magma, di bawah tekanan, dekat dengan permukaan dan dapat meletus sebagai lava. Ini mungkin dari jenis “berair”, yang mengalir keluar relatif tenang dan mengikuti saluran yang terdefinisi dengan baik. Atau, mungkin dari jenis “lengket”; ini dapat mengeras di puncak gunung berapi, menyebabkan tekanan meningkat hingga terjadi letusan eksplosif.
Sebagian besar kematian dan kehancuran akibat bencana alam semacam ini disebabkan oleh abu vulkanik, yang dapat memenuhi udara, membuat tidak dapat bernapas, dan menumpuk di atap, menyebabkan bangunan runtuh karena beban. Aliran piroklastik adalah bahaya besar lain yang terkait dengan beberapa letusan gunung berapi. Ini terdiri dari campuran gas panas, abu dan pecahan batu yang berpacu dengan kecepatan tinggi dari sumber letusan dan menghancurkan segala sesuatu yang dilaluinya.
Bencana alam vulkanik terbesar yang diketahui mungkin terjadi pada zaman prasejarah. Beberapa ilmuwan percaya bahwa letusan Gunung Toba di Indonesia lebih dari 73,000 tahun yang lalu mungkin telah membunuh sebagian besar spesies manusia, hanya menyisakan 1,000 – 10,000 pasangan berkembang biak. Fenomena ini, yang disebut kemacetan populasi, telah dikonfirmasi melalui analisis genetik.
Penyakit dan Ancaman Biologis lainnya
Bencana yang menimpa manusia dapat disebabkan oleh organisme lain. Dalam sejarahnya, telah terjadi sejumlah wabah penyakit serius yang melanda wilayah yang luas dan memakan banyak korban jiwa. Salah satu contohnya adalah “kematian hitam”, suatu bentuk wabah pes yang mempengaruhi sebagian besar Eropa selama Abad Pertengahan dan mungkin telah mengurangi populasi hingga 30-60%.
Epidemi flu Spanyol tahun 1918-1919 diperkirakan telah membunuh sekitar 50 juta orang — lebih banyak dari Perang Dunia I, yang terjadi sebelumnya. Ancaman bagi manusia dari munculnya jenis baru dan mematikan dari virus influenza tetap ada. Organisme yang tidak menyebabkan penyakit kadang-kadang dapat menyebabkan bencana. Belalang, misalnya, dapat membentuk kawanan besar yang dapat melahap banyak hektar tanaman dalam waktu yang sangat singkat, terkadang menyebabkan kelaparan.
Bencana dari Luar Angkasa
Meskipun tidak ada kasus kematian manusia yang terdokumentasi akibat meteorit atau asteroid, mereka menimbulkan ancaman. Risiko dampak besar dalam waktu dekat dianggap sangat rendah, tetapi melihat lebih jauh ke depan, kemungkinannya lebih besar. Bumi pasti pernah mengalami peristiwa seperti itu di masa lalu, sebagaimana dibuktikan oleh kawah yang terlihat jelas di banyak bagian dunia. Pada tahun 1908, apa yang dianggap sebagai meteorit besar atau fragmen komet menghancurkan area yang luas di wilayah Tunguska di Siberia. Untungnya, daerah itu tidak berpenghuni dan tidak ada korban manusia yang diketahui.
Faktor Alam dan Manusia
Beberapa bencana alam dihasilkan dari kombinasi faktor alam dan manusia. Misalnya, penyebab utama epidemi penyakit mungkin mikroorganisme alami, tetapi penyebarannya mungkin didorong oleh perilaku dan aktivitas manusia, seperti tinggal di dekat hewan yang terinfeksi atau perjalanan internasional yang cepat. Aktivitas manusia mungkin juga berkontribusi besar pada beberapa kelaparan. Misalnya, kebijakan pertanian yang buruk secara luas dianggap sebagai penyebab kelaparan hebat tahun 1958-61 di Cina, yang menyebabkan 30 juta orang meninggal.