Operasi palsu adalah sesuatu seperti operasi plasebo: pasien dibius, ahli bedah membuat beberapa sayatan, dan kemudian sayatan dijahit dan pasien dikembalikan ke kesadaran. Karena semua bukti menunjukkan bahwa pasien benar-benar menjalani operasi, dia akan percaya bahwa operasi itu benar-benar terjadi. Bedah palsu digunakan dalam beberapa percobaan penelitian untuk menguji kemanjuran teknik bedah, meskipun praktiknya bukannya tanpa kontroversi.
Dalam beberapa uji klinis, termasuk penelitian pada pasien Alzheimer dan penelitian pada pasien dengan masalah lutut, prosedur ini benar-benar bekerja lebih baik daripada operasi sebenarnya, dalam hal respons pasien. Selama periode tindak lanjut yang ekstensif, pasien yang telah menjalani operasi palsu menunjukkan bahwa mereka telah mengalami hasil positif setelah operasi, dengan peningkatan yang signifikan dalam fungsi tubuh dan kualitas hidup. Hal ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang peran harapan pasien dalam perawatan bedah, dan tentang bagaimana prosedur ini harus digunakan.
Dalam sebagian besar uji klinis untuk hal-hal seperti obat-obatan, subjek dibagi menjadi beberapa kelompok dan diberi dosis obat yang diminum atau plasebo yang benar-benar tidak aktif. Biasanya penelitian semacam itu adalah “buta ganda”, yang berarti orang yang memberikan obat tidak tahu apakah pasien mendapatkan obat yang asli, atau plasebo. Ukuran ini dirancang untuk mengurangi pengaruh harapan pada hasil sebagai percobaan, karena harapan jelas memiliki pengaruh kuat pada kemanjuran pengobatan. Oleh karena itu, ketika memeriksa hasil penelitian untuk melihat apakah suatu obat bekerja atau tidak, orang-orang melihat respons orang-orang dalam kelompok plasebo dibandingkan dengan mereka yang menggunakan obat yang sebenarnya.
Operasi palsu ditawarkan di sepanjang jalur yang sama. Pasien diberitahu ketika mereka memasuki penelitian bahwa mereka mungkin menerima operasi yang sebenarnya, atau operasi plasebo, memastikan arsitek penelitian memiliki apa yang dikenal sebagai “persetujuan”, dan kemudian semua pasien dibius untuk memberikan ilusi kondisi bedah . Ketika mereka bangun dari “operasi”, pasien operasi palsu diberikan perawatan yang sama seperti pasien bedah biasa, biasanya dari perawat dan staf pendukung lainnya yang tidak tahu apakah pasien menerima operasi atau plasebo. Jika perawatan bedah yang diuji benar-benar efektif, pasien yang menerima operasi nyata akan meningkat secara substansial, sementara pasien plasebo tidak akan melihat perubahan, meskipun mereka yakin telah menerima operasi.
Praktik ini menghadapi beberapa masalah etika yang pelik. Beberapa ahli etika menentangnya, dengan alasan bahwa operasi palsu, tidak seperti plasebo obat, sebenarnya tidak inert. Pembedahan membawa sejumlah risiko potensial, sehingga membuat orang dibius dan risiko terkaitnya bersama dengan risiko infeksi tampaknya dipertanyakan. Namun, keberhasilan prosedur ini dalam pengujian teknik bedah telah menunjukkan bahwa mungkin operasi plasebo memang memiliki tempat dalam studi yang dipantau dengan cermat.