Empat gaya renang dasar adalah gaya merangkak depan, gaya punggung, gaya dada, dan kupu-kupu. Biasanya yang pertama diajarkan dari pukulan ini adalah merangkak depan. Gaya punggung umumnya diajarkan selanjutnya. Gaya dada dan gaya renang kupu-kupu cenderung diperuntukkan bagi perenang yang cukup mahir dalam gaya merangkak depan dan gaya punggung.
Perayapan depan menggunakan ekstensi penuh dari lengan, yang secara bergantian menyendok ke dalam air melewati kepala perenang. Hal ini menyebabkan tubuh bergerak maju dan lebih banyak kekuatan ditambahkan ke pukulan renang lengan dengan tendangan ringan yang kuat, pada saat yang bersamaan. Tendangan paling efektif bila berasal dari paha, dan bukan lutut. Perenang juga harus berusaha menjaga tendangan tetap seimbang dengan air, karena percikan ekstra membuat tendangan menjadi kurang efisien.
Sebagian besar perenang yang mempelajari gaya renang dasar mengalami kesulitan dalam menguasai aspek pernapasan dari pukulan ini. Karena tubuh menghadap ke bawah, perenang harus belajar bernapas dalam koordinasi dengan melakukan pukulan. Ini berarti bernapas pada sisi yang berlawanan dengan lengan yang terentang, dengan memutar kepala dengan cepat. Kepala harus berbaring rata pada sisinya, tanpa perenang sepenuhnya mengangkat kepala keluar dari air. Belajar bernapas sambil melakukan pukulan ini memang membutuhkan waktu untuk dikuasai.
Ketika perenang pemula dapat melakukan perayapan depan yang lumayan, mereka sering beralih ke belajar gaya punggung. Beberapa orang menganggap pukulan ini lebih mudah, karena tubuh menghadap ke atas, sehingga seseorang dapat bernapas dengan lega selama pukulan ini. Tendangan kaki sangat mirip dalam gaya ini, dan perenang harus berusaha untuk tidak membuat cipratan besar dengan kaki. Jari-jari kaki yang runcing memberikan efisiensi yang lebih besar saat tubuh bergerak melalui air.
Lengan diangkat satu per satu, seperti kincir angin jika melihat seorang perenang berlatih gaya renang ini dari atas kolam. Lengan bergerak ke atas dan kemudian mencapai ke belakang, lalu maju ke samping tubuh dari bawah air. Saat gerakan maju dimulai dengan lengan pertama, lengan kedua bergerak ke atas dan melewati kepala perenang. Pukulan paling efisien ketika lengan tetap dekat dengan tubuh. Mereka seharusnya hampir menyerempet telinga saat mereka mencapai kembali.
Gaya dada mengoordinasikan gerakan kaki dan lengan. Perenang menghadap ke bawah di kolam, dan kemudian dengan kedua kaki dan tangan membuat lingkaran, yang akhirnya mengangkat bagian atas dada keluar dari kolam di mana napas diambil. Gerakan kaki sangat mirip dengan gerakan kaki katak, dan lengan meniru gerakan ini. Ini adalah gerakan lambat yang memberikan latihan aerobik yang sangat baik.
Pada gaya kupu-kupu, kedua lengan keluar dari air dan melakukan pukulan yang mirip dengan gaya renang merangkak ke depan. Lengan melewati kepala dan kemudian menarik perenang ke depan dengan sedikit mengangkat dada untuk menarik napas. Saat kepala turun ke air, kaki muncul. Ini adalah pukulan yang sulit untuk dikuasai, meskipun banyak yang menganggapnya menyenangkan dan menantang.