Batuan aspal terbentuk ketika lapisan minyak bumi mengeras di pori-pori batuan lain. Sebagian besar terbentuk secara alami, jutaan tahun yang lalu, meskipun ada kemungkinan bagi para insinyur untuk membuat batuan aspal secara artifisial. Batuan aspal terbuat dari aspal yang mengeras, yang juga dikenal sebagai tar, zat yang terbentuk saat minyak bumi mengering. Jenis batu ini telah digunakan untuk jalan sejak zaman kuno.
Meskipun ada sejumlah mineral yang mungkin ada di batuan aspal, minyak bumi adalah komponen utamanya. Seiring waktu, komponen minyak bumi yang lebih berat mengendap sementara komponen yang lebih ringan menguap. Bahan yang tertinggal berkisar dalam konsistensi dari cairan kental hingga pasir atau batu yang rapuh. Zat yang lebih berat ini, ketika berbentuk cair, dikenal sebagai aspal. Potongan-potongan padat minyak bumi dapat membentuk menjadi batu aspal.
Minyak bumi menjadi batuan aspal karena mengeras di dalam pori-pori batuan lain, terutama batugamping dan batupasir. Hanya sekitar 5% sampai 15% dari total komposisi batuan aspal yang merupakan aspal, sisanya merupakan batu tempat bersarangnya aspal. Ekstraksi aspal dari jenis batuan lain dapat menjadi proses yang mahal dan memakan waktu.
Aspal bukan merupakan komponen dari semua endapan batugamping atau batupasir. Penambang mengebor lubang uji kecil di deposit yang diketahui dari jenis batuan ini untuk mengetahui apakah ada batuan aspal. Sebagian besar batuan aspal yang terbentuk secara alami terbentuk pada zaman Pennsylvania, sekitar 300 juta tahun yang lalu, atau pada periode Kapur, antara 65 dan 145 juta tahun yang lalu.
Penggunaan paling umum untuk batu aspal adalah konstruksi jalan, dan manusia telah menggunakan aspal di jalan selama ratusan tahun. Batuan aspal alam, yang digunakan secara historis tetapi tidak sering digunakan di jalan modern, mengandung batu keras yang membentuk permukaan yang kuat untuk jalan dan bahan yang mengikat pecahan batu menjadi satu. Aspal cair tambahan dapat ditambahkan ke batu untuk membantu mengikat lebih baik. Potongan-potongan batu yang hancur dapat digunakan untuk jalan, dengan aspal cair ditambahkan untuk mengikat potongan-potongan itu.