Batasan masa jabatan mengacu pada berapa kali seseorang dapat memegang jabatan publik yang sama. Masa jabatan pada dasarnya adalah lamanya waktu seseorang menjabat di kantor satu kali, dan batas masa jabatan membatasi jumlah masa jabatan. Misalnya, dalam kepresidenan AS, masa jabatannya empat tahun. Sebagai akibat dari pembatasan masa jabatan, seorang presiden AS hanya dapat dipilih untuk dua masa jabatan dengan total delapan tahun.
Terkadang batasan masa jabatan juga berlaku untuk pembatasan masa jabatan berturut-turut dalam jabatan politik. Orang sering melihat jenis batasan istilah ini diterapkan dalam struktur politik kecil seperti National Parent Teacher Association (PTA) atau organisasi orang tua. Seorang presiden PTA lokal hanya boleh menjabat dua periode berturut-turut. Pada saat itu orang lain harus memegang kantor. Namun, dalam satu tahun lagi, mantan presiden itu mungkin bisa menjabat dua periode lagi.
Konsep batas istilah berasal dari demokrasi awal Yunani kuno dan Republik Roma. Sejak itu, banyak batasan masa jabatan telah diberlakukan di berbagai kantor. Di AS, Amandemen Kedua Puluh Dua Konstitusi, yang diratifikasi pada tahun 1951, menetapkan batas masa jabatan presiden. Itu sebagian besar merupakan tanggapan terhadap kepresidenan Franklin D. Roosevelt, yang merupakan satu-satunya presiden yang menjabat lebih dari dua periode, dari tahun 1933-1945.
Ada beberapa alasan mengapa dikatakan bahwa batasan istilah diinginkan. Banyak petahana memiliki keunggulan dibandingkan mereka yang menantang mereka dalam pemilihan berikutnya, hanya karena mereka memegang jabatan. Dengan menetapkan batasan masa jabatan pada jabatan tertentu, lebih banyak orang memiliki kesempatan untuk menjabat di berbagai jabatan politik, dan pada akhirnya petahana harus melepaskan jabatannya.
Beberapa orang juga merasa bahwa politisi “karier” lebih cenderung membuat pilihan yang aman dan populer daripada mengikuti kata hati mereka. Jika orang ingin menjabat beberapa periode di kantor, mereka mungkin fokus untuk memastikan bahwa mereka tetap di kantor, daripada kadang-kadang membuat atau mengambil sudut pandang yang tidak populer. Selanjutnya, posisi-posisi tanpa batasan masa jabatan dapat mempengaruhi cara di mana kekuasaan dirasakan karena senioritas. Senator senior atau perwakilan dewan, misalnya, mungkin memiliki lebih banyak kekuasaan atau pengaruh, dalam beberapa hal, daripada pejabat yang baru terpilih.
Orang-orang yang menentang batasan masa jabatan merasa bahwa batasan masa jabatan tidak demokratis. Mereka mencegah orang memilih orang yang mereka inginkan sebagai wakil ketika politisi dibatasi oleh batasan masa jabatan. Menurut para penentang, batasan masa jabatan bisa berarti pejabat pemerintah yang kurang berpengalaman, dan seharusnya tidak ada alasan untuk mengganti politisi yang menjalankan tugasnya dengan baik dan memuaskan rakyat.
Subjek batasan masa jabatan di Senat AS dan di kantor-kantor lain di AS dan di negara-negara demokrasi lainnya kemungkinan akan terus memicu perdebatan yang cukup besar. Di pemerintah negara bagian dan lokal AS, beberapa juga berhasil melewati batas masa jabatan gubernur, dan di banyak kota, jabatan walikota. Beberapa negara bagian juga membatasi masa jabatan seseorang di senat negara bagian.