Batas emisi adalah standar pemerintah yang menentukan jumlah maksimum polutan tertentu yang dapat diproduksi. Tujuan menetapkan batas emisi biasanya untuk mengurangi tingkat emisi secara keseluruhan dengan menetapkan standar yang memaksa industri untuk mengurangi keluaran mereka dari berbagai polutan. Batasan emisi biasanya dibahas dalam konteks sistem batas dan perdagangan, suatu teknik yang dapat digunakan untuk mengontrol dan mengatur emisi.
Ketika batas emisi ditetapkan, pegawai pemerintah menentukan berapa banyak polutan tertentu yang saat ini dihasilkan, dan seberapa besar bahaya yang ditimbulkan polutan tersebut terhadap lingkungan. Kemudian, mereka menetapkan target untuk dicapai, dan menentukan seberapa cepat produksi polutan tersebut dapat diturunkan, dengan mempertimbangkan keterbatasan teknologi, biaya, dan faktor lainnya. Jika batas emisi terlalu radikal, tidak mungkin untuk bertemu, dan sistem bisa berantakan. Di sisi lain, jika terlalu lunak, tidak akan ada insentif untuk mengurangi emisi, dan tujuan menurunkan polutan tidak akan terwujud.
Di bawah sistem cap and trade, industri yang menghasilkan polutan diberikan kredit yang memungkinkan mereka untuk menghasilkan sejumlah polutan tertentu. Jumlah kredit yang dibagikan menambahkan hingga total tunjangan di bawah batas emisi. Jika sebuah perusahaan menghasilkan lebih sedikit emisi daripada yang diizinkan berdasarkan kreditnya, ia dapat menjual atau memperdagangkan kelebihan kredit dengan perusahaan yang menghasilkan lebih banyak polutan daripada yang diizinkan di bawah sistem. Dengan memperdagangkan kredit, perusahaan dapat membantu industri secara keseluruhan mencapai tujuan emisi.
Menetapkan batas emisi seharusnya menciptakan insentif untuk menurunkan polusi dengan membuatnya menguntungkan untuk menghasilkan kredit tambahan yang dapat dijual atau diperdagangkan di pasar terbuka. Namun, sistem cap memiliki kelemahan serius, yaitu emisi perlu dipantau. Sistem pemantauan bisa mahal untuk diterapkan dan dipelihara, dan ini dapat menyulitkan penerapan dan penegakan batasan emisi di dunia nyata. Kekhawatiran ini telah diangkat sebagai kritik terhadap proposal cap and trade oleh orang-orang yang merasa bahwa sistem seperti itu pada akhirnya akan gagal.
Keuntungan yang jelas dari pembatasan emisi adalah menetapkan tujuan yang jelas untuk pengurangan emisi, sementara juga memberikan fleksibilitas yang memungkinkan perusahaan untuk menyesuaikan diri dengan pengetatan standar emisi. Sistem ini juga mendorong inovasi dan kompetisi.