Batang kendali adalah alat yang digunakan untuk mengendalikan reaksi berantai yang terjadi di dalam reaktor nuklir. Jika dibiarkan, reaksi berantai dapat dengan cepat lepas kendali, menyebabkan reaktor meledak. Batang kendali memoderasi kecepatan reaksi, memastikan reaksi berlangsung dengan cara yang aman dan berkelanjutan. Batang-batang ini selanjutnya juga merupakan bagian dari sistem keselamatan yang digunakan untuk mencegah bencana reaktor.
Sesuai dengan namanya, batang kendali adalah batang yang terbuat dari logam atau paduan logam. Biasanya dibangun ke dalam rumah dengan batang lain yang dirancang untuk dinaikkan dan diturunkan dari reaktor bersama-sama. Komposisi logam atau logam dalam batang kendali bervariasi, tergantung pada jenis reaktor yang digunakan. Dalam semua kasus, logam memiliki sifat dapat menyerap neutron tanpa mengalami fisi.
Fisi, tentu saja, adalah reaksi yang menggerakkan reaktor nuklir. Dalam fisi, inti menyerap neutron dan kemudian membelah, melepaskan panas, energi, dan neutron lainnya. Dalam reaksi nuklir terkontrol, staf reaktor ingin menjaga produksi neutron sama dengan konsumsi neutron, dengan setiap reaksi fisi menghasilkan satu neutron untuk menggantikan neutron yang hilang. Pada kenyataannya, neutron diproduksi pada dua sampai tiga kali laju mereka dikonsumsi, yang dapat dengan cepat menyebabkan reaksi pelarian.
Di sinilah batang kendali masuk. Batang kendali diturunkan ke dalam reaktor untuk menyerap beberapa neutron yang dihasilkan selama reaksi fisi untuk menjaga rasio tetap terkendali. Saat suhu naik, batang diturunkan, dan saat suhu turun, batang dinaikkan untuk memungkinkan lebih banyak reaksi fisi terjadi. Dalam keadaan darurat di mana reaktor tampaknya menjadi tidak terkendali, batang diturunkan sepenuhnya ke dalam reaktor untuk mematikannya sama sekali.
Juga dikenal sebagai batang penyerapan, batang kendali reaktor nuklir dirancang untuk beroperasi bahkan selama situasi krisis di mana manusia tidak tersedia. Dengan banyak reaktor, batang ditempatkan di atas reaktor dalam sistem yang dirancang untuk menjatuhkan batang jika suhu reaktor terlalu tinggi. Dalam kasus lain, sistem failsafe dapat diaktifkan baik di dalam ruang reaktor maupun secara eksternal melalui sistem jarak jauh. Staf juga terus mengawasi apa yang terjadi di dalam reaktor, memantau bahan bakar dan batang kendali untuk diganti sesuai kebutuhan.