Ketika seorang investor memperdagangkan dua instrumen keuangan mengambang yang berbeda dengan dua tingkat atau jatuh tempo yang berbeda, dia menghadapi risiko dari fluktuasi harga kedua instrumen keuangan tersebut. Fluktuasi harga dapat menciptakan keuntungan, tetapi juga dapat menyebabkan kerugian. Basis swap menghilangkan ketidakpastian dari situasi tersebut. Investor menandatangani kontrak basis swap dengan pihak lain untuk menukar arus kas dalam satu tingkat mengambang dengan arus kas dalam tingkat mengambang lain sehingga dia hanya perlu berurusan dengan satu tingkat mengambang. Entitas keuangan melakukan pertukaran basis di pasar over-the-counter (OTC), tanpa bantuan lembaga pertukaran formal.
Ada dua jenis swap dasar. Basis swap sederhana hanya melibatkan satu mata uang, sedangkan basis swap lintas mata uang melibatkan dua mata uang. Pertukaran basis sederhana lebih umum, tetapi kedua swap memiliki konsep yang serupa.
Instansi pemerintah dan lembaga keuangan melakukan pertukaran dasar ketika mereka meminjam dan meminjamkan dana dalam tingkat bunga yang berbeda. Misalnya, bank membayar pemberi pinjamannya pada tingkat London Interbank Offer (LIBOR) dan mendapatkan pembayaran pinjaman dengan tingkat bunga utama. Basis swap menghilangkan perbedaan antara pendapatan dan beban bank, menghilangkan risiko kerugian dari perubahan suku bunga.
Basis swap yang sederhana dapat melibatkan tingkat bunga mengambang yang sama dengan jatuh tempo yang berbeda. Misalnya, Investor A menerima pembayaran berdasarkan tingkat LIBOR tiga bulan tetapi melakukan pembayaran dengan tingkat LIBOR enam bulan. Untuk mencocokkan arus kasnya, dia menandatangani kontrak untuk memberikan arus kas masuknya — yang didasarkan pada tingkat LIBOR tiga bulan — kepada Pihak B dengan imbalan menerima arus kas berdasarkan tingkat LIBOR enam bulan. Dalam kontrak tersebut, Investor A akan membayar Pihak B setiap tiga bulan, sedangkan Pihak B akan membayar Investor A setiap enam bulan. Jika tidak, kedua pihak dapat membayar pada tanggal yang sama, dengan Investor A mengumpulkan dua pembayaran dan membayar setiap enam bulan.
Jenis lain dari basis swap adalah yang melibatkan dua mata uang. Entitas keuangan multinasional yang menangani lebih dari satu mata uang biasanya menggunakan swap mata uang untuk menghilangkan risiko fluktuasi mata uang. Mereka menggunakan swap dasar lintas mata uang untuk memastikan pasokan mata uang likuid yang memadai. Perusahaan akan menandatangani kontrak swap dasar untuk menukar mata uang yang likuid dengan mata uang yang kurang likuid.
Basis swap paling umum di AS, di mana beberapa indeks mengambang digunakan. Indeks mengambang standar AS termasuk kertas komersial (CP), LIBOR, prime dan T-bill. Negara lain memiliki indeks mengambang lebih sedikit dan melakukan lebih sedikit pertukaran basis.