Baryon adalah salah satu dari sejumlah partikel subatom yang terdiri dari tiga partikel yang lebih kecil, yang disebut quark. Kategori ini mencakup proton dan neutron yang sudah dikenal, serta sejumlah partikel yang tidak biasa dan berumur pendek. Baryon milik keluarga yang lebih besar, hadron, yang terdiri dari semua partikel yang terbuat dari quark dan yang berinteraksi dengan gaya fundamental yang dikenal sebagai gaya kuat.
Para astronom menyebut materi biasa — hal-hal yang ada di sekitar kita — sebagai materi baryon, karena massanya sebagian besar berasal dari baryon: materi biasa sebagian besar terbuat dari atom. Atom sebagian besar terbuat dari proton, neutron, dan elektron; proton dan neutron barionik jauh lebih berat daripada elektron non-barionik. Kata baryon berasal dari bahasa Yunani untuk “berat”, karena partikel itu pernah diyakini sebagai partikel subatomik yang paling masif.
Semua baryon yang diketahui adalah triquark, partikel yang terbuat dari tiga quark dan hanya tiga quark. Karena setiap partikel subatom memiliki antipartikel, beberapa ilmuwan berteori bahwa baryon juga dapat dibuat dari sejumlah besar quark dan antiquark, selama partikel ekstra saling meniadakan untuk menghasilkan total tiga. Misalnya, beberapa orang berhipotesis tentang keberadaan pentaquark, yang terdiri dari empat quark dan sebuah antiquark. Antiquark akan menghilangkan efek dari quark keempat, menghasilkan struktur baryonic. Partikel yang lebih eksotis ini belum pernah diamati di alam.
Ada enam jenis quark yang diketahui: atas, bawah, aneh, pesona, atas, dan bawah. Baryon diklasifikasikan menurut jenis quark yang dikandungnya. Ada enam keluarga yang dikenal:
Nukleon, termasuk proton dan neutron, mengandung tiga quark naik atau turun.
Delta baryon juga mengandung tiga quark naik atau turun, tetapi kurang stabil dibandingkan nukleon.
Baryon Lambda mengandung satu up, satu down, dan satu quark tambahan.
Baryon sigma mengandung dua quark naik atau turun dan satu quark aneh.
Baryon Xi berisi satu quark atas atau bawah dan dua quark aneh.
Omega baryon tidak mengandung quark atas atau bawah.
Jumlah baryon mengacu pada jumlah partikel yang ada dalam skenario eksperimental. Karena quark tidak dapat “bebas”, tetapi hanya dapat ada dalam kombinasi dengan quark lain, setiap reaksi di mana baryon didekomposisi akan menghasilkan quark yang bergabung kembali untuk membentuk baryon baru. Untuk alasan ini, jumlahnya harus sama sebelum dan sesudah setiap reaksi partikel.
Seperti semua partikel lainnya, setiap baryon memiliki antipartikel. Baryon tampaknya jauh lebih umum di alam semesta daripada antibaryon. Perbedaan ini adalah hasil dari proses yang tidak diketahui di alam semesta awal yang secara tentatif oleh para ilmuwan diberi label baryogenesis. Setiap antibaryon diberi nomor baryon negatif; ketika ada partikel yang bertabrakan dengan antipartikelnya, keduanya hancur dalam ledakan energi.