Ada banyak definisi berbeda untuk apa yang merupakan barang mewah. Beberapa ekonom mendefinisikannya sebagai item di mana permintaan terutama dipengaruhi oleh pendapatan atau kekayaan. Yang lain menganggap barang mewah sebagai barang apa pun yang opsional sebagai lawan dari kebutuhan, atau barang jauh di atas standar kebutuhan. Beberapa faktor lain dapat mempengaruhi apakah suatu objek tertentu dapat dianggap sebagai barang mewah, termasuk asosiasi nama merek, ketersediaan, harga, dan status sosial ekonomi atau budaya.
Definisi ekonomi barang mewah lebih didasarkan pada faktor keterjangkauan dibandingkan dengan pendapatan daripada status budaya atau kriteria kebutuhan vs keinginan. Dalam definisi awal ini, suatu barang dianggap mewah ketika seseorang harus memiliki pendapatan atau tingkat kekayaan tertentu agar dapat membelinya secara layak. Selain itu, barang-barang yang melihat peningkatan permintaan hanya berdasarkan peningkatan pendapatan juga secara ekonomi dianggap barang mewah. Dalam beberapa kasus, barang atau jasa mewah, seperti keanggotaan country club, bahkan mungkin tidak tersedia untuk masyarakat umum, tetapi disediakan untuk mereka yang terbukti memiliki kekayaan.
Definisi lain dari barang mewah berkaitan dengan statusnya sebagai barang pilihan. Makanan, tempat tinggal, dan pakaian semua dianggap kebutuhan dasar yang tidak berubah terlepas dari status pendapatan. Televisi, betapapun nyaman dan menyenangkannya, bukanlah kebutuhan untuk bertahan hidup, dan dengan demikian dianggap sebagai barang mewah. Pendapatan seseorang dapat mempengaruhi kemampuannya untuk membelanjakan uangnya untuk barang-barang mewah, tetapi kebutuhan akan produk untuk bertahan hidup tidak tergoyahkan, terlepas dari pendapatannya.
Versi yang ditingkatkan atau ditingkatkan dari item yang diperlukan dapat dianggap sebagai barang mewah. Misalnya, seseorang mungkin membutuhkan sayuran, tetapi tidak selalu membutuhkan sayuran yang ditanam secara organik. Air adalah kebutuhan dasar yang konstan, tetapi air murni dalam kemasan adalah versi mewah. Shelter membantu menjauhkan dingin dan hujan, tetapi sebuah rumah besar berkinerja baik di luar standar dasar ini. Segmen pasar mewah memungkinkan konsumen untuk memfokuskan pendapatan mereka yang dapat dibelanjakan pada bidang-bidang yang penting bagi mereka; sementara banyak orang tidak mampu memilih barang mewah di setiap area, keberadaan segmen mewah dapat memungkinkan sedikit kemewahan ke dalam kehidupan kebanyakan orang.
Status adalah konsep lain yang sering dikaitkan dengan gagasan barang mewah. Nama merek tertentu umumnya dianggap merek mewah, seringkali karena harga, sejarah perusahaan, atau akses pasar yang terbatas. Identifikasi budaya suatu barang sebagai status tinggi dapat memberinya reputasi sebagai barang mewah bahkan jika kualitas produk serupa atau kurang dari versi yang lebih murah. Beberapa studi pasar telah menunjukkan bahwa orang lebih bersedia membayar lebih untuk sebuah produk bermerek karena loyalitas atau persepsinya sebagai produk yang lebih baik, bahkan jika itu terbukti lebih rendah daripada versi generik.