Dalam arti kata modern, baptisan adalah ritual atau sakramen Kristen yang melambangkan pembersihan dosa atau ketidakmurnian spiritual lainnya. Setelah pembaptisan, orang-orang percaya Kristen disambut ke dalam tubuh Gereja sebagai anggota yang disucikan. Sebagian besar upacara melibatkan penggunaan air, meskipun denominasi Kristen yang berbeda memiliki metode pembaptisan jemaat yang berbeda. Beberapa pendeta akan memercikkan air di atas bayi, sementara yang lain lebih memilih untuk sepenuhnya membenamkan calon orang dewasa ke dalam genangan air.
Konsep ini sebenarnya sudah ada sebelum Kekristenan. Kata Yunani untuk baptisan tidak memiliki konotasi keagamaan sama sekali. Bagi orang Yunani, itu menggambarkan perendaman atau pencelupan, dalam arti kapal yang tenggelam atau sepotong kain yang terendam pewarna. Ada kata Yunani lain, yang secara kasar dieja raptizo, yang dikatakan menunjukkan percikan atau penuangan. Perbedaan antara baptizo dan raptizo ini memang ada kaitannya dengan ritual Kristen modern.
Sekte-sekte tertentu dalam Yudaisme juga mempraktekkan suatu bentuk baptisan sebelum kedatangan Yesus Kristus. Konsep esensial dari pembersihan tubuh spiritual seseorang mirip dengan ritual Kristen modern, tetapi juga sangat berbeda dalam tujuannya. Ketika Yohanes Pembaptis mulai melakukan ritual pembaptisannya sendiri, itu sesuai dengan praktik Yahudi yang ada. Ketika Yesus Kristus tiba di sungai Yordan, Yohanes Pembaptis mengenali perbedaan antara sebagian besar ritual simbolisnya sendiri dan baptisan masa depan oleh Tritunggal Mahakudus dari Bapa, Putra dan Roh Kudus.
Ketika Kekristenan semakin populer, sakramen baptisan bayi menjadi elemen penting dalam Gereja Katolik. Selama ritual ini, seorang imam yang ditahbiskan memercikkan beberapa tetes air suci ke atas kepala anak itu atau meletakkan beberapa tetes di dahinya. Upacara bayi disertai dengan pembacaan Kitab Suci tertentu, bersama dengan tanggapan antara imam, orang tua dan jemaat. Pembaptisan bayi diyakini dapat membangun ikatan antara anak dan Tuhan, yang mengarah pada kehidupan yang diberkati sebagai makhluk baru.
Denominasi Protestan sangat bervariasi dalam masalah ini. Beberapa denominasi yang lebih tua, seperti Lutheran dan Episkopal, masih mempraktekkan baptisan bayi sebagai bentuk pengudusan. Lainnya, seperti Baptis dan Metodis arus utama, juga telah mengadopsi praktik ritual orang dewasa yang menampilkan pencelupan penuh, tetapi juga mempertahankan beberapa bentuk baptisan bayi. Banyak gereja Karismatik menekankan pentingnya membaptis orang dewasa sebagai bagian penting dari rencana total keselamatan pribadi. Dalam denominasi ini, ritual mengikuti tindakan pertobatan sebagai bentuk kematian spiritual, penguburan dan kebangkitan.
Beberapa perbedaan antara denominasi Kristen mengenai bentuk baptisan yang diterima terletak pada bahasa asli kitab suci Perjanjian Baru. Denominasi-denominasi yang menyukai taburan atau penuangan percaya terjemahan asli Yunani menggunakan kata raptizo, yang berarti memercikkan. Yang lain mengatakan kata itu adalah baptizo, yang menunjukkan pencelupan penuh. Hal ini telah menyebabkan beberapa perpecahan dalam Gereja Kristen, berdasarkan ketidaksepakatan atas bentuk yang ditetapkan oleh Tuhan.
Kontroversi lain atas ritual ini adalah usia pertanggungjawaban. Beberapa denominasi Kristen percaya bahwa seorang bayi harus dibaptis sesegera mungkin, untuk menjalani hidupnya tanpa noda dosa manusia. Yang lain percaya bahwa itu tidak memiliki makna spiritual sampai calon mencapai usia pertanggungjawaban, biasanya pada usia 12 tahun. Baptisan orang dewasa melalui pencelupan penuh dilihat sebagai tindakan yang dilakukan oleh seseorang yang benar-benar memahami sifat dosanya. Bayi tidak memiliki pemahaman seperti itu, oleh karena itu mereka dilindungi oleh kasih karunia Tuhan.
Sakramen baptisan, apa pun bentuknya, adalah tindakan penyesalan yang nyata yang sering kali memberi penerima rasa tujuan dan dedikasi yang diperbarui.