Ketika sebuah kapal besar dikemudikan atau dipandu ke pelabuhan atau pelabuhan dengan bantuan tongkang atau kapal tunda, itu dikenal sebagai bantuan kapal. Bantuan kapal adalah bagian penting dari perdagangan maritim, dan mereka ditawarkan di sebagian besar pelabuhan utama, karena kapal besar tidak akan dapat berlabuh tanpa dukungan. Banyak perusahaan menawarkan layanan bantuan kapal, seringkali di banyak pelabuhan sehingga pelanggan dapat bekerja dengan perusahaan yang sama di banyak tempat. Di beberapa daerah, bantuan kapal disebut juga pendamping.
Banyak barang konsumsi dipindahkan dengan kapal ke seluruh dunia. Kapal-kapal yang membawa barang-barang konsumen berukuran raksasa, dirancang untuk membawa muatan besar peti kemas yang diturunkan di pelabuhan dan kemudian diangkut dengan truk atau diangkut dengan kereta api ke lokasi lain. Kapal-kapal besar ini cenderung sangat sulit untuk bermanuver, karena dibangun untuk ukuran, bukan kecepatan dan radius putar yang kecil. Di laut lepas, ini bukan masalah, tapi di pelabuhan bisa jadi beban.
Akibatnya, banyak kapal besar benar-benar ditarik ke pelabuhan oleh kapal kecil yang sangat bermanuver, sangat kuat seperti kapal tunda. Biasanya, sebuah kapal besar akan ditumpangi oleh seorang pilot ketika mendekati pelabuhan. Pilot sebenarnya mengarahkan kapal ke pelabuhan, karena dia sangat akrab dengan fitur dan bahaya pelabuhan. Jika perlu, pilot bekerja sama dengan kapal tunda atau tongkang untuk memindahkan kapal ke tempatnya di pelabuhan.
Kapal tunda dan tongkang bekerja dalam beberapa cara. Beberapa kapal tunda secara aktif menarik kapal, pada dasarnya menggunakan mesin mereka yang sangat kuat untuk menarik kapal. Yang lain mungkin mendorong, bukan menarik, dan kapal tunda biasanya bekerja dalam tim atau kelompok sehingga mereka memiliki kendali penuh atas kapal yang lebih besar. Kapal tunda dirancang agar mudah digerakkan, sehingga kapal dapat merespon dengan cepat berbagai situasi yang mungkin timbul selama bantuan kapal. Secara konvensional, adalah sopan bagi kapal lain di pelabuhan untuk menyerah pada kapal yang sedang ditarik, dan juga memberi jalan kepada kapal yang lebih besar pada umumnya.
Bantuan kapal juga dapat ditawarkan kepada kapal yang mengalami kesulitan. Kapal yang dalam keadaan tertekan mungkin kehilangan daya atau kemampuan kemudi, sehingga tidak dapat mencapai pelabuhan yang aman. Kapal tunda khusus dirancang untuk laut terbuka sehingga mereka dapat mencapai kapal-kapal ini dan membawa mereka, bersama awaknya, ke tempat yang aman.