Ketika seseorang didakwa melakukan kejahatan, perwakilan hukum biasanya dianggap penting – tetapi juga bisa mahal. Orang miskin dan orang-orang berpenghasilan rendah sering mengalami kesulitan untuk menyediakan pengacara pembela pidana. Sebagian besar negara hukum umum mengakui hak atas perwakilan hukum, yang dalam banyak kasus berarti bahwa pemerintah akan menyediakan pengacara bagi terdakwa yang tidak mampu menyewa pengacara mereka sendiri. Ini dikenal sebagai bantuan hukum pidana. Kadang-kadang, pemerintah mempertahankan staf pengacara pembela pidana mereka sendiri, sementara di lain waktu mereka merekrut jasa masyarakat bantuan hukum pidana.
Amerika Serikat, Kanada, Australia, dan Inggris termasuk di antara negara-negara yang memiliki program bantuan hukum pidana. Di negara-negara ini, hak atas perwakilan atau hak untuk mendapatkan penasihat hukum dianggap sebagai hak semua terdakwa pidana. Apabila seseorang yang didakwa melakukan suatu tindak pidana tidak mampu membela diri, maka pemerintah akan memberikan jasa pengacara secara cuma-cuma agar hak-haknya tidak dilanggar. Beberapa negara Eropa kontinental menjamin hak yang sama.
Bantuan hukum pidana yang disediakan pemerintah biasanya datang dalam bentuk pembela umum. Pembela umum adalah pengacara pemerintah yang ditugaskan oleh pengadilan untuk bekerja dengan terdakwa kriminal yang tidak memiliki pengacara. Terdakwa biasanya tidak memiliki suara dalam pemilihan pembela umum mereka. Sebagian besar waktu, pembela umum ditugaskan untuk kasus berdasarkan ketersediaan mereka, belum tentu keahlian mereka. Semua pembela umum terampil dalam pembelaan pidana, tetapi biasanya memiliki keterampilan yang diasah untuk berbagai kejahatan yang paling luas, berbeda dengan pengacara swasta yang berspesialisasi dalam jenis pembelaan tertentu.
Sebagian besar komunitas memiliki organisasi yang dikenal sebagai masyarakat bantuan hukum pidana atau kelompok bantuan hukum pidana yang menawarkan layanan konseling dan bantuan hukum kepada orang yang didakwa melakukan kejahatan. Kelompok-kelompok ini umumnya dikelola oleh sukarelawan, atau pro bono, pengacara. Kadang-kadang, pemerintah akan merujuk terdakwa berpenghasilan rendah ke layanan masyarakat bantuan hukum pidana. Dalam hal ini, pemerintah akan membayar masyarakat untuk layanan pertahanan. Sebagian besar waktu, layanan ini masih dianggap layanan pembelaan pidana pro bono, karena uang dibayarkan bukan kepada pengacara secara pribadi, tetapi kepada masyarakat nirlaba.
Selain bekerja dengan pemerintah untuk memberikan pembelaan awal, sebagian besar pekerjaan lembaga bantuan hukum adalah memberikan bantuan hukum gratis kepada mereka yang telah dihukum karena kejahatan. Hukum pidana di banyak tempat memberikan hak kepada para terpidana untuk mengajukan banding, tetapi perwakilan hukum tidak selalu dijamin di luar persidangan awal. Terdakwa yang percaya bahwa dia telah dihukum secara salah dapat meminta bantuan pengacara pro bono untuk mengajukan banding, mencari pengadilan ulang, atau mencari pengurangan biaya.