Seperti namanya, mandolin banjo adalah persilangan antara dua instrumen dan merupakan anggota dari keluarga string banjo dengan karakteristik yang berbeda dari sebuah mandolin. Ini sering dikacaukan dengan banjolin, yang merupakan instrumen yang sama sekali berbeda. Instrumen ini memiliki perut bundar sempurna yang terbuat dari kepala gendang dengan leher yang lebih pendek dari banjo yang memanjang dari tengah ke luar. Suara yang dihasilkan mirip dengan dentingan banjo yang sering terdengar dalam musik bluegrass, tetapi lebih tenang dari banjo dan lebih keras dari mandolin. Di Amerika, WA Cole memperkenalkan alat musik tersebut pada tahun 1918 ketika ia menyempurnakan seni memainkannya.
Sebuah banjo mandolin terlihat seperti banjo pada pandangan pertama, tetapi sangat berbeda setelah pemeriksaan lebih dekat. Badan instrumennya bulat seperti banjo, dan profil atasnya dibuat dari bahan serupa yang digunakan pada kepala kendang. Bagian belakang terbuat dari kayu ringan, dan dapat dibuka atau dibuat dengan resonator yang mirip dengan banjo. Perbedaannya dengan banjo terletak pada leher instrumennya yang didesain seperti leher mandolin. Leher tetap dan bercelah memiliki panjang yang sama dan memiliki delapan senar yang disusun berpasangan di empat jalur seperti mandolin.
Banjo mandolin menghasilkan suara yang kaya dan penuh yang cocok untuk lagu dengan melodi yang dapat diidentifikasi dengan jelas. Ini tidak cocok untuk nada yang terdengar lebih keras, seperti jig Irlandia, karena instrumen ini memiliki senar sebanyak mandolin. Mandolin menghasilkan nada yang jauh lebih lembut daripada banjo empat senar, dan disetel dengan cara yang sama seperti mandolin. Ukuran kepala, atau perut, juga memainkan peran penting dalam jumlah suara yang dihasilkan oleh instrumen. Kepala berukuran lebih kecil menghasilkan suara yang lebih lembut sementara kepala yang lebih besar lebih keras.
Banjo mandolin mendapatkan popularitas pada tahun 1920-an ketika orkestra banjo menjadi bagian dari musik arus utama Amerika. Itu dibuat oleh produsen mandolin WA Cole untuk pemain mandolin yang membutuhkan instrumen dengan volume lebih banyak daripada mandolin. Produsen alat musik gesek lainnya, seperti Gibson dan Windsor, memulai produksi massal banjo mandolin. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah orang yang memainkan alat musik ini menurun drastis. Untuk waktu yang singkat antara tahun 1970 dan 1980, banjo digunakan sebagai pengganti banjo di studio rekaman musik populer.