Balon percobaan adalah istilah yang berasal dari pengujian balon udara panas oleh Joseph dan Etienne Montgolfiere pada tahun 1782. Sebelum memasuki balon udara panas dan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh, Montgolfiere bersaudara ingin memastikan bahwa balon udara benar-benar berfungsi . Mereka merilis beberapa percobaan balon udara panas tanpa awak, dan kemudian pada tahun 1783 mereka bahkan menguji sebuah balon percobaan yang berisi beberapa hewan ternak, untuk memastikan udara pada tingkat yang lebih tinggi aman untuk dihirup. Sejak hewan ternak tiba kembali di bumi dengan selamat, keluarga Montgolfier menganggap aman untuk mencoba ekspedisi berawak dengan balon udara.
Dari sejarah istilah, bahasa Inggris telah mengembangkan banyak kegunaan untuk istilah tersebut. Ini adalah cara untuk mendeteksi keamanan sesuatu (seperti mengirim hewan ke pesawat ruang angkasa) dan lebih sering, cara “menguji air,” untuk melihat apakah sebuah ide, produk, kandidat politik, atau keragaman hal lain benar-benar layak untuk dikembangkan. . Di satu sisi itu bisa menjadi bentuk riset pasar untuk menentukan seberapa layak sesuatu itu.
Dalam politik, misalnya, seseorang yang tertarik untuk mencalonkan diri mungkin akan melontarkan balon percobaan dengan menyebarkan desas-desus tentang pencalonan diri. Mereka kemudian mengevaluasi, baik melalui survei, atau melalui reaksi publik, seberapa layak kampanye mereka untuk jabatan tertentu. Jenis lain dari balon percobaan dalam politik adalah mencoba ide yang mungkin dilakukan oleh seorang politisi atau sekelompok politisi dengan mencoba melihat apakah mereka harus mendorong undang-undang berdasarkan ide tersebut. Jika publik tampaknya mendukung gagasan tersebut, maka para politisi dapat maju dengan mencoba membuat undang-undang atau perubahan kebijakan karena mereka yakin ada dukungan untuk itu.
Dalam pembuatan produk, penemuan dan sejenisnya, perusahaan dapat menggunakan balon percobaan untuk menentukan apakah suatu produk layak untuk diciptakan atau dibuat. Mereka dapat menggunakan siaran pers yang menyatakan bahwa mereka sedang “mengerjakan” suatu produk, dan kemudian mengukur tanggapan konsumen dan media untuk menentukan apakah produk tersebut akan menjadi sesuatu yang diinginkan pelanggan. Jika respons konsumen buruk, hal itu dapat menghemat biaya untuk benar-benar memproduksi sesuatu yang tidak akan laku terjual.
Cara lain menggunakan balon percobaan adalah dengan menetapkan harga. Ini dapat digunakan di real estat, khususnya, untuk melihat bagaimana pembeli potensial bereaksi terhadap harga tertentu. Seseorang dapat melayangkan sejumlah balon percobaan dari jumlah yang ditetapkan untuk sebuah rumah untuk melihat apakah harganya terlalu tinggi, terlalu rendah, atau tepat. Pengecer mobil dapat melakukan hal yang sama, seperti halnya penjual lainnya. Sejumlah kecil produk mungkin ditawarkan dengan harga tertentu untuk melihat apakah produk tersebut “bergerak”. Jika mereka terjual dengan cepat, penjual mana pun mungkin berpikir untuk menaikkan harga, tetapi jika mereka tidak menjual sama sekali, produk mungkin akan dikemas ulang dan dijual dengan harga yang lebih rendah.