Balet yang dilakukan hari ini sangat berbeda dari asal-usulnya. Awalnya istilah ini diterapkan pada tarian Renaisans di istana Italia. Hanya laki-laki yang tampil, karena segala bentuk akting dianggap memalukan bagi perempuan. Pria berpakaian seperti wanita menari bagian wanita. Meskipun balet sering dianggap Prancis, yang pertama ditarikan di Italia. Namun, seiring perkembangannya, Prancis menjadi inovator dari bentuk modern.
Bentuk balet Perancis memperkenalkan tarian untuk pria dan wanita. Penari wanita masih jarang. Banyak gerakan bentuk modern berasal dari pengenalan balet pengadilan Prancis yang ditugaskan oleh Catherine de Medici pada tahun 1500-an. Karena mode pakaian wanita, gerakan pria lebih penting daripada wanita. Gerakan kaki wanita nyaris tidak terlihat di balik rok panjang mereka. Rok penuh, wig yang rumit, dan korset belakangan semakin menghambat tarian wanita. Sepatu hak tinggi yang dikenakan oleh pria dan wanita membatasi lompatan, karena pendaratan berbahaya.
Pada 1600-an, perusahaan tari profesional dibentuk. Acadamie Royal de Musique karya Jean Baptiste Lully masih ada, tetapi perusahaan itu masih melatih para pegawai istana dan juga para profesional. Pertunjukan di atas panggung mengubah balet secara radikal. Sebelumnya, penonton melihat penari dari tiga sisi. Kini, penonton duduk di depan panggung, yang berarti perubahan koreografi untuk menampilkan para penari dilihat dari satu sudut.
Kemudian di abad itu, penari wanita menjadi lebih dapat diterima. Dua penari saingan, Marie Ann Cupis de Carmago dan Marie Salle dikreditkan dengan mengubah bentuk untuk wanita. Salle mengangkat bagian bawahnya sehingga orang bisa melihat gerak kakinya. Carmago berkonsentrasi pada atletis yang menampilkan lompatan, yang menjadi lebih mudah saat dia melepaskan tumit dari sepatunya.
Balet sering menjadi bagian dari opera, yang sekarang tidak demikian. Pada abad ke-19, bentuk modern muncul di La Sylphide. Balet romantis adalah yang pertama menampilkan penari dengan sepatu kaki (en pointe). Marie Taglioni dikreditkan sebagai orang pertama yang menggunakan en pointe. Angkat, lompat, dan pegang adalah ciri khas dari bentuk Romantis, dan sepatu kaki memberikan kualitas halus kepada penari wanita yang sering menggambarkan peri atau makhluk mitos lainnya.
Pada abad ke-20, semua negara yang berlatih balet memuja Margot Fonteyn, yang menari dalam tutu, kostum yang pertama kali dikembangkan pada akhir abad ke-19. Bagian tari sekarang menampilkan bagian yang sama sulitnya untuk pria dan wanita, dan istilah “balerina prima”, mulai digunakan, yang berarti bintang wanita dari sebuah perusahaan tari. Istilah penari utama, sekarang sering lebih disukai daripada prima ballerina, karena istilah yang terakhir cenderung mewakili sesuatu yang mirip dengan keangkuhan. Di Amerika, perusahaan tari yang dibentuk oleh George Balanchine sangat menginspirasi balet. Rusia memiliki banyak pengaruh pada tarian dengan perusahaan Ballet Russe.
Saat ini, balet terlihat dalam berbagai bentuk. Orang dapat melihat tarian modern dikoreografikan dengan musik yang sangat modern, tetapi banyak yang masih lebih menyukai jenis gerak kaki tradisional dalam pertunjukan seperti “Swan Lake.” Balet menafsirkan musik melalui berbagai gerakan yang diterima. Bentuk-bentuk yang lebih modern mungkin memasukkan unsur-unsur dari tradisi tari lain, tetapi kaum tradisionalis melihat ini sebagai penghinaan terhadap bentuk seni yang telah berusia berabad-abad ini. Namun, dari sudut pandang sejarah, balet selalu berubah, dan bentuk saat ini berusia sedikit di atas 100 tahun.
Penari pria yang fantastis seperti Mikhail Baryshnikov memicu minat akhir abad ke-20 dalam bentuk tarian ini. Karyanya benar-benar menakjubkan, dan pendahulu dari karya luar biasa Ethan Stiefel, yang dianggap sebagai salah satu seniman pria terbaik saat ini. Orang Amerika menjadi tertarik kembali pada balet setelah rilis film, The Turning Point pada 1970-an, yang menampilkan Baryshnikov. Sebuah film yang lebih baru, Center Stage menampilkan Stiefel, serta Sascha Radetsky, penari pria menakjubkan lainnya. Film ini adalah tampilan dalam yang sangat baik di dunia balet, berdasarkan formula film yang mirip dengan yang ada di 42nd Street.
Tarian balet sangat sulit bagi wanita. Wanita harus sangat kurus, dan tampil hampir kekanak-kanakan, memprovokasi epidemi anoreksia dan bulimia di antara penari wanita. Hal ini menyebabkan beberapa perusahaan menetapkan pedoman untuk memantau berat badan penari dan lebih hati-hati mengawasi mereka untuk tanda-tanda gangguan makan ini. Namun, sebagian besar penari mengakui bahwa terlepas dari kewaspadaan ini, gangguan makan masih merajalela dan mencemari apa yang sebenarnya merupakan bentuk seni yang indah.