Balada memiliki beberapa arti. Untuk satu, balada adalah lagu populer yang sering bercerita. Balada ini dibedakan oleh fitur-fitur seperti beberapa karakter, plot dramatis, dan mungkin termasuk dialog, serta aksi.
Ada sejumlah lagu rakyat balada, terutama “John Henry,” “The Ballad of the Tea Party,” “Edward,” “Lord Randall,” “Barbara Allen,” “Clementine,” “The Fox,” dan sejumlah tentang Robin Hood. Sangat menarik untuk dicatat bahwa balada tentang Pesta Teh Boston, dan beberapa sekarang berpikir bahwa balada John Henry mungkin juga, berdasarkan peristiwa nyata. “Edward,” “Lord Randall,” dan “Barbara Allen,” di sisi lain, semuanya adalah kisah roman fiksi yang tragis. “Clementine” adalah komik tragis, dengan pahlawan wanita yang memakai kotak ikan haring untuk sandal. Dan “The Fox” dan setidaknya beberapa balada Robin Hood, sengaja dibuat komik, dengan “The Fox” menampilkan binatang yang berbicara, dan seorang wanita yang diberi berbagai nama “Old Mother Flipper Flopper,” “Old Mother Giggle-Gaggle,” atau “Old Mother Pitter Patter,” misalnya.
Arti khusus balada muncul dalam konteks opera. Balada digunakan untuk menceritakan latar belakang plot. Balada opera terkenal muncul dalam Der fliegende Holländer karya Richard Wagner, The Flying Dutchman dalam bahasa Inggris; Boris Godunov dari Petrovich Musorgsky yang sederhana; Ruslan dan Lyudmilla karya Mikhai Ivanovich Glinka, dengan libretto oleh Valerian Fyodorovich Shirkov; dan Die lustigen Weiber von Windsor karya Otto Nicolai, The Merry Wives of Windsor, dalam bahasa Inggris, dengan libretto oleh Salomon Hermann Mosenthal.
Balada jazz, di sisi lain, adalah lagu cinta yang lambat, sentimental, dan intim. Seringkali dalam 4/4 dan dengan bentuk 32-bar. Contoh balada jazz klasik termasuk “It Might As Well Be Spring”, “My Funny Valentine”, “Some Other Spring”, “The Man I Love”, “In a Sentimental Mood”, “Misty”, dan “‘Round Midnight .” Dalam musik populer, istilah balada sering digunakan untuk merujuk pada lagu-lagu Beatles seperti “Yesterday” dan “Norwegian Wood.