Azalea asli adalah sekelompok semak berbunga asli Amerika Utara. Mereka adalah anggota genus rhododendron tetapi membentuk sub-kelompok yang berbeda dalam genus itu. Tanaman dalam genus ini adalah bagian dari keluarga kesehatan dan terkait dengan blueberry dan laurel gunung. Kadang-kadang disebut semak honeysuckle, azalea asli berbeda dari anggota genus lainnya dalam kebiasaan pertumbuhan, dan karakteristik daun dan bunga. Azalea asli mekar dalam berbagai warna dan spesies yang berbeda mekar pada waktu yang berbeda.
Ada 17 spesies dalam kelompok azalea asli, semuanya kecuali dua di antaranya ditemukan di bagian timur atau tenggara AS; Rhododendron occidentale dan Rhododendron canadense ditemukan di barat laut negara itu. Semua spesies menarik kupu-kupu dan beberapa juga menarik burung kolibri. Warna bunga yang sering ditemukan pada azalea asli adalah nuansa putih, merah muda dan kuning serta oranye dan merah. Banyak spesies memiliki bunga yang harum, dan setidaknya satu spesies dalam kelompok ini mekar dari awal April hingga akhir Agustus atau awal September.
Azalea asli ditemukan dari selatan jauh, di mana suhu musim dingin ringan, ke bagian negara di mana suhu secara teratur turun di bawah titik beku dan salju sering turun. Meskipun beberapa tumbuh secara alami di daerah dengan tanah yang selalu lembab, banyak yang tidak mentolerir tanah basah dengan baik. Beberapa spesies ditemukan di tanah yang sangat kering termasuk tanah liat dan daerah berpasir. Semua azalea tumbuh paling baik di tanah asam.
Spesies yang ditemukan untuk dijual di pembibitan harus ditanam di tanah asam yang dikeringkan dengan baik dan disiram secara teratur. Mereka tumbuh paling baik di sebagian hingga sinar matahari penuh. Kuncup bunga untuk tahun depan ditetapkan setelah mekar berhenti, jadi pemangkasan paling baik dilakukan sesegera mungkin setelah mekar mati kembali.
Meskipun azalea berkerabat dekat dengan rhododendron, ada perbedaan mencolok antara kedua jenis tanaman tersebut. Rhododendron hampir selalu hijau; beberapa azalea selalu hijau tetapi semua yang asli Amerika Utara gugur. Bunga-bunga pada rhododendron tumbuh dalam semprotan, yang disebut gulungan, sedangkan bunga azalea adalah soliter. Bunga azalea biasanya memiliki lima benang sari sedangkan bunga rhododendron memiliki sepuluh atau lebih.
Berbeda dengan rhododendron, azalea memiliki pola pertumbuhan yang lebih terbuka. Mereka adalah tanaman yang lebih pendek, biasanya tidak lebih dari 8 kaki (sekitar 2.4 m) tinggi sementara rhododendron lebih tegak dan mungkin setinggi 80 kaki (sekitar 24 m). Rhododendron umumnya memiliki daun kasar yang besar sedangkan azalea lebih kecil dan lebih tipis.