Awan Nimbostratus adalah awan tingkat rendah yang terbentuk antara permukaan bumi dan ketinggian 6,500 kaki (1,980 m). Seperti kebanyakan awan yang ditemukan di atmosfer bumi, awan nimbostratus terdiri dari tetesan kecil air atau kristal es yang terkondensasi. Awan biasanya diklasifikasikan ke dalam jenis tertentu berdasarkan bagaimana mereka terbentuk, lokasinya di langit, bentuk dan warnanya, dan jenis cuaca yang terkait dengannya.
Awan Nimbostratus terbentuk ketika matahari memanaskan permukaan bumi. Udara yang mengalir di dekat permukaan bumi menyerap panas ini saat naik dari tanah. Air yang membentuk bagian dari udara naik bersama dengan udara lainnya.
Saat udara terus naik, keduanya mengembang dan akhirnya mendingin. Ketika udara didinginkan ke suhu tertentu, yang disebut titik embun, mengembun menjadi tetesan air atau kristal es dan membentuk awan. Jika kondensasi terjadi pada suhu di atas titik beku 32°F (0 °C), awan akan terdiri dari tetesan air. Jika kondensasi terjadi di bawah titik beku, awan akan terdiri dari kristal es.
Dari segi bentuk, awan nimbostratus tidak berbentuk, datar dan berlapis-lapis dan sering disebut sebagai selimut awan. Bentuk samar-samar ini mengidentifikasi awan nimbostratus sebagai awan stratus, atau awan berlapis. Jenis awan stratus lainnya adalah altostratus dan cirrostratus. Jenis awan lainnya ini terbentuk di ketinggian yang lebih tinggi; namun, ketiganya memiliki karakteristik lapisan horizontal dan alas yang seragam. Awan Nimbostratus hampir selalu ditemukan di langit dengan lapisan awan pannus di bawahnya, yang menyerupai sobekan awan.
Awan nimbostratus berwarna abu-abu gelap. Penyebab warna ini adalah adanya kandungan air di dalam awan. Semakin banyak kelembaban di awan, semakin gelap awan itu. Jika awan sangat gelap, kemungkinan akan terjadi hujan atau salju dalam waktu dekat. Kata Latin nimbus sebenarnya berarti hujan.
Awan Nimbostratus dapat menghasilkan hujan atau salju. Jenis presipitasi yang dihasilkan oleh awan ini mungkin bergantung pada suhu yang ditemukan pada titik di atmosfer di mana awan itu terbentuk. Mungkin juga tergantung pada suhu yang terjadi antara permukaan bumi dan awan itu sendiri. Hujan atau salju yang dihasilkan oleh jenis awan ini biasanya ringan dan dapat terjadi dalam jangka waktu yang lama.