Disk optik yang digunakan khusus untuk menyimpan data audio digital dikenal sebagai compact disc audio. Juga dikenal sebagai CD, desain utamanya telah tersedia untuk umum sejak tahun 1982 dan tetap menjadi salah satu bentuk penyimpanan data yang paling umum hingga abad ke-21. CD audio terutama digunakan oleh industri musik untuk merilis album dan trek audio dan juga untuk membakar atau menyalin cakram di komputer. Versi standarnya adalah 4.7 inci (120 mm) dan dapat menampung audio selama 80 menit.
Baik Philips dan Sony mulai mendesain compact disc audio pada akhir 1970-an. Gagasan umum dirangsang oleh kualitas awal teknologi Laserdisc™. Kedua perusahaan memiliki ide yang bersaing dan memutuskan untuk bersatu untuk menentukan standarisasi. Pada tahun 1980, teknologi sudah siap untuk digunakan konsumen dan persiapan dibuat untuk komersialisasi. Sony merilis pemutar CD pertama yang disebut CDP-101 dan CD pertama mulai dicetak. Sepanjang tahun 1980-an dan awal 1990-an, sebagian besar katalog industri musik diubah menjadi CD audio.
Konsep asli dari compact disc adalah untuk menggantikan piringan hitam tradisional. Namun, format tersebut merevolusi media digital dengan cara lain yang tidak terduga. Dengan munculnya CD audio yang dapat dibakar, orang dapat membuat salinan album mereka sendiri. Hal ini berdampak merugikan bagi keuntungan industri rekaman secara umum. Selain itu, pemahaman lebih lanjut tentang bagaimana proses bekerja memicu pertumbuhan media alternatif seperti MP3. Pada dasarnya, compact disc audio membawa konsep “file audio” ke publik.
Desain fisik compact disc distandarisasi oleh kesepakatan awal antara Sony dan Philips. Ini terbuat dari plastik polikarbonat yang berukuran 0.05 inci (1.2 mm) tebal dan berat 0.6 ons (16 gram). Lapisan logam yang diwarnai ditempatkan di permukaan. Bagian ini adalah bagian yang menyimpan informasi. Warna reflektifitas inilah yang menentukan data yang disimpan di CD. Saat laser mengarahkan sinar ke permukaan disk, fotodioda membaca pantulan dan mengirimkan sinyal ke perangkat yang memutar audio.
Salah satu kelemahan CD audio adalah sifat rapuh di mana mereka dirancang. Berbagai penggunaan sehari-hari dan paparan elemen dapat merusak format. Menggaruk di kedua sisi compact disc dapat menyebabkan informasi salah dibaca. Ini dikenal sebagai melompat-lompat. CD audio yang lebih murah serta yang dirilis selama tahun 1980-an sering mengalami sesuatu yang dikenal sebagai “pembusukan CD.” Ini adalah degradasi permukaan reflektif dari waktu ke waktu dari paparan berulang ke laser.