Sebagian besar waktu, mewarisi sesuatu tidak semudah transfer sederhana pada kematian. Setiap negara di dunia, dan di banyak negara, negara bagian dan provinsi, menetapkan aturan dan peraturan tertentu yang harus diikuti ketika membagi sebuah perkebunan. Beberapa dari aturan ini dirancang untuk mengenakan pajak atas warisan, sementara yang lain diberlakukan untuk melindungi hak-hak warisan ahli waris seperti anak-anak dan pasangan yang masih hidup. Tubuh aturan dan pembatasan ditempatkan pada warisan secara kolektif dikenal sebagai aturan warisan.
Aturan warisan tidak universal, dan sebenarnya bisa sangat berbeda dari satu negara atau negara bagian ke negara bagian lainnya. Namun, kebanyakan skema biasanya memiliki beberapa kesamaan. Pertama, warisan hampir selalu dikenakan pajak. Kedua, sebagian besar aturan pewarisan membuat anggapan tentang siapa yang harus disertakan dalam setiap pembagian warisan. Akhirnya, biasanya ada persyaratan khusus sehubungan dengan siapa yang dapat melakukan pendistribusian, dan bagaimana catatan pendistribusian harus diajukan.
Pajak atas distribusi warisan bisa sangat tinggi, dan umumnya berlaku untuk semua distribusi properti, bukan hanya uang tunai. Seseorang yang mewarisi sebuah rumah, misalnya, mungkin mendapati bahwa dia berhutang kepada pemerintahnya mulai dari 10 hingga 40 persen dari nilai rumah dalam pajak warisan, yang berbeda dari pajak properti atau pajak tanah. Pengacara dan perencana real sering mencari cara untuk membantu klien mendistribusikan aset sedemikian rupa sehingga penerima manfaat dapat menghindari beberapa konsekuensi pajak yang dikenakan oleh aturan warisan. Namun, sebagian besar waktu, perencanaan pajak harus dilakukan sebelum seseorang meninggal, dan sebelum properti didistribusikan.
Layanan pengacara mungkin juga diperlukan jika kerabat tertentu, terutama pasangan atau anak-anak, tidak mendapatkan warisan, atau mendapatkan warisan yang jauh lebih kecil daripada yang lain. Sebagian besar aturan warisan menganggap bahwa semua ahli waris yang sah akan menerima pembagian yang sama. Ahli waris yang sah adalah seseorang yang oleh hukum diakui sebagai keturunan langsung atau pasangan. Ahli waris yang sah secara otomatis memiliki hak waris di bawah sebagian besar aturan waris.
Semua anak yang masih hidup, misalnya, biasanya dianggap berhak mendapat bagian dari harta warisan orang tua, kecuali jika ada pemisahan yang sangat jelas yang tertulis dalam surat wasiat atau instrumen lain. Pasangan yang masih hidup juga biasanya dianggap menerima sebagian jika tidak semua harta warisan saat kematian. Warisan yang meninggalkan satu atau lebih orang biasanya dapat ditentang di pengadilan, dan dalam beberapa keadaan, mengatur aturan warisan dapat mengalahkan apa yang ditulis seseorang dalam surat wasiat.
Pengarsipan dan pelaporan juga merupakan bagian penting dari sebagian besar aturan pewarisan. Salinan surat wasiat dan dokumen distribusi lainnya biasanya harus diajukan ke pengadilan, biasanya di yurisdiksi tempat pemilik warisan meninggal. Jika ada properti yang tidak disebutkan namanya dalam dokumen apa pun tetapi tetap didistribusikan, ini juga biasanya harus dicatat, seringkali dengan pengadilan pengesahan hakim. Sebagian besar waktu, ini ditangani oleh pelaksana perkebunan. Pelaksana juga biasanya harus mencatat semua distribusi dengan kantor pajak setempat. Aturan tentang lokasi pengarsipan, kelengkapan, dan tenggat waktu diatur dalam peraturan warisan negara bagian yang mengatur, peraturan warisan federal, atau hukum yang mengatur lainnya.