Asetilen adalah gas yang tidak berwarna dan mudah terbakar yang memiliki bau seperti bawang putih. Ini terdiri dari campuran dua hidrogen dan dua atom karbon dan merupakan anggota dari kelompok hidrokarbon yang dikenal sebagai alkuna atau asetilena. Asetilena adalah komponen umum dari banyak bahan kimia dan plastik dan juga biasa digunakan sebagai bahan bakar untuk obor las dan pemotongan logam.
Meskipun ditemukan pada awal 1800-an oleh Edmund Davy, asetilena tidak banyak digunakan sampai akhir 1800-an. Saat mencoba menemukan proses produksi aluminium yang lebih ekonomis, seorang pria bernama Thomas Wilson secara tidak sengaja menemukan metode yang murah namun efektif untuk memproduksi kalsium karbida dengan memanaskan batu bara dan kapur dalam tungku. Wilson kemudian menemukan bahwa menggabungkan kalsium karbida dengan air menghasilkan asetilen.
Penemuan ini menyebabkan meluasnya penggunaan gas sebagai bahan bakar penerangan karena cahaya yang terang dan jernih yang dihasilkannya saat pembakaran. Banyak lampu jalan, lampu interior, lampu depan mobil, lentera, lampu pertambangan dan penerangan umum lainnya selama akhir 1800-an dan awal 1900-an didorong oleh asetilena. Itu masih digunakan sebagai bahan bakar untuk penerangan di daerah di mana lampu listrik atau gas alam tidak memungkinkan atau praktis.
Saat ini ada dua metode utama pembuatan asetilena. Selain menggabungkan kalsium karbida dengan air, gas juga dapat diproduksi melalui proses yang dikenal sebagai perengkahan termal. Gas alam, umumnya metana, dipanaskan dalam proses yang memisahkan hidrokarbon dalam gas. Hidrokarbon tersebut kemudian direbonding untuk membentuk senyawa baru yang berbeda dari aslinya.
Ketika digunakan sebagai bahan bakar untuk pengelasan atau pemotongan obor, asetilena biasanya dikombinasikan dengan oksigen untuk menghasilkan suhu yang lebih tinggi dari mungkin dengan asetilena saja. Obor oksigen-asetilen dapat menghasilkan nyala api 6,000 derajat Fahrenheit (3,315.55 ° Celcius.) Suhu tinggi membuat obor oksigen-asetilena satu-satunya jenis obor las dan pemotongan yang cukup panas untuk melelehkan semua logam komersial.
Asetilena sangat mudah menguap, karena terbakar ketika bersentuhan dengan oksigen. Sifat-sifat gas sangat tidak stabil sehingga kebocoran kecil saja dapat menyebabkan konsekuensi yang serius. Oleh karena itu sangat penting bahwa itu ditangani dengan hati-hati dan disimpan dengan benar. Untuk mengurangi potensi bahaya dan mengurangi volatilitasnya, asetilena biasanya dilarutkan dalam aseton dan disimpan dalam tangki yang dirancang khusus dengan bahan berpori.