Asbes adalah bahan yang berguna yang terbuat dari enam mineral berserat yang berbeda: chrysotile, crocidolite, amosite, tremolite, anthophyllite, dan actinolite. Mineral ini berasal dari tambang di seluruh dunia, termasuk tambang di lokasi seperti Amerika Selatan, Australia, dan Kanada. Terkenal karena kapasitas penahan panasnya, asbes digunakan dalam produk seperti sirap atap, bantalan rem mobil, ubin lantai, dan berbagai macam gasket. Bungkus yang terbuat dari bahan ini juga biasa digunakan selama bertahun-tahun untuk mengisolasi saluran pemanas dan pipa air di rumah, kantor, dan bangunan lainnya.
Sementara asbes memiliki beberapa manfaat luar biasa dan merupakan bagian dari sejumlah produk yang bermanfaat, asbes juga memiliki banyak aspek berbahaya. Individu yang terpapar seratnya dapat menderita kerusakan paru-paru, kerusakan jantung, kanker, dan cacat lainnya. Paparan juga terbukti mematikan. Aspek negatif dari bahan ini telah menyebabkan kegemparan sejak tahun 1960-an, ketika banyak masalah yang terkait dengan bahan ini ditemukan. Tuntutan hukum yang menuntut ganti rugi atas kecacatan dan kematian terkait asbes sering menjadi berita.
Secara umum, hampir setiap orang telah terpapar beberapa jenis asbes. Serat memasuki udara dan air selama pemecahan rutin produk yang dibuat darinya. Serat-serat ini tidak menguap atau larut. Misalnya, ketika rem diterapkan pada mobil, serat asbes terlepas ke udara. Sementara paparan terbatas tersebut tidak selalu menyebabkan alarm, paparan berulang, atau paparan dalam jumlah besar, dapat menyebabkan masalah yang dijelaskan sebelumnya.
Karyawan bisnis yang menambang mineral asbes atau membuat produk darinya memiliki risiko paparan yang jauh lebih besar daripada rata-rata warga negara. Warga yang tinggal di dekat pabrik asbes juga berisiko terpapar. Asbestosis adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan penyakit bagi mereka yang menderita masalah terkait paru-paru akibat paparan. Mesothelioma adalah penyakit serius yang mungkin diakibatkan oleh paparan berlebihan terhadap bahan ini.
Mengingat banyaknya kekhawatiran tentang materi ini, banyak pemilik rumah, sekolah, dan bisnis berusaha agar produk tersebut dipindahkan dari tempat mereka. Biasanya, proses penghilangan, yang dikenal sebagai pengurangan asbes, memerlukan kepatuhan dengan prosedur yang ketat untuk memastikan serat berbahaya tidak terlepas ke udara, dan dengan demikian membahayakan orang lain. Saat mengerjakan proyek berbahaya seperti ini, pekerja pengurangan menggunakan pakaian pelindung dan masker untuk memastikan perlindungan mereka sendiri.