Asam karbonat adalah asam lemah yang terbentuk ketika karbon dioksida (CO2) dilarutkan dalam air (H2O), menghasilkan rumus kimia H2CO3. Ketika asam berdisosiasi, atau melepaskan ion hidrogen, molekul yang dihasilkan disebut ion bikarbonat. Asam karbonat sering muncul di alam. Ini dapat ditemukan dalam soda, sampanye, dan darah. Asam bahkan muncul dalam hujan.
Selama pembuatan soda, karbon dioksida dilarutkan dalam air. Seperti yang dinyatakan, proses ini juga menghasilkan asam karbonat. Asam ini, bersama dengan asam fosfat dan asam lainnya, memberikan rasa asam pada banyak soda. Ini juga memberikan sedikit sensasi terbakar yang dirasakan seseorang saat menelan minuman bersoda. Jadi, asamlah yang membuat minuman bersoda terasa bersoda.
Asam karbonat berperan penting dalam menjaga kestabilan pH tubuh. PH normal cairan tubuh adalah sekitar 7.4 dan harus dijaga agar tetap mendekati nilai ini agar tubuh berfungsi dengan baik. Jika pH berubah, baik naik atau turun, enzim dapat berhenti berfungsi, otot dan saraf dapat mulai melemah, dan aktivitas metabolisme menjadi terganggu. Ion bikarbonat yang dilepaskan dari asam berfungsi sebagai buffer yang membantu menahan perubahan pH. Ini berarti dapat bertindak sebagai asam atau basa sesuai kebutuhan.
Asam didefinisikan sebagai zat yang melepaskan ion hidrogen ke dalam larutan. Basa adalah zat yang menerima ion hidrogen tersebut. Ketika ion hidrogen berlebih menumpuk di dalam tubuh — yaitu cairan menjadi lebih asam — maka ion bikarbonat menerima ion hidrogen ekstra itu dan menjaga pH tubuh pada tingkat normal. Sebaliknya, jika tingkat ion hidrogen turun terlalu banyak — yaitu cairan menjadi terlalu basa — maka asam karbonat melepaskan ion hidrogen untuk menjaga pH darah tetap normal. Proses ini juga terlihat selama pengangkutan oksigen dan karbon dioksida.
Asam karbonat bahkan muncul sebagai kejadian normal dalam hujan. Saat air hujan jatuh di udara, ia menyerap karbon dioksida, menghasilkan asam karbonat. Jadi, ketika mencapai tanah, ia memiliki pH sekitar 5.5. Ini tidak boleh disamakan dengan hujan asam yang disebabkan ketika emisi, seperti oksida belerang dan nitrogen oksida, dari pembakaran bahan bakar fosil naik ke udara. Saat jatuh, hujan menyerap komponen-komponen ini, menghasilkan asam yang dapat membuat pH hujan turun menjadi dua.