Array karakter umumnya dikenal di sebagian besar bahasa pemrograman komputer sebagai array char. Ini terutama karena “char” adalah kata kunci dalam bahasa seperti C yang digunakan untuk mendeklarasikan variabel tipe data karakter skalar. Array char adalah urutan karakter yang direkam dalam memori dalam baris panjang alamat berurutan yang dapat diakses dengan cepat dengan menggunakan indeks elemen dalam array. Seperti banyak array tipe data skalar, manfaat menggunakan array char adalah untuk memungkinkan akses acak yang cepat dan untuk penggantian nilai pada posisi arbitrer dalam array.
Dalam bahasa pemrograman berorientasi objek seperti Java®, penting untuk dipahami bahwa array char mewakili urutan nilai skalar dan bukan kelas atau objek. Tipe data skalar adalah tipe data yang disimpan hanya sebagai bagian dari datum, seperti bilangan bulat. Ini berbeda dengan array objek karakter, yang berisi metode dan kemungkinan variabel pendukung lainnya seperti informasi serialisasi atau sinkronisasi.
Karakter dalam sebagian besar bahasa komputer adalah tipe data yang dirancang untuk menampung satu huruf atau simbol seperti yang diwakili oleh pengkodean karakter yang digunakan oleh program atau sistem operasi. Untuk alasan ini, kecuali dalam bahasa yang sangat standar, ukuran sebenarnya dari karakter dalam memori mungkin berbeda pada setiap sistem. Informasi ini dapat membuat perbedaan ketika mencoba untuk melintasi array char menggunakan aritmatika pointer, di mana alih-alih menggunakan operator kenaikan dan penurunan sederhana, perhitungan pointer perlu menggunakan ukuran karakter yang ditentukan sistem. Mengandalkan array di mana ukuran karakter 1 byte atau 2 byte dapat menyebabkan perilaku dan kesalahan yang tidak terduga jika program dijalankan pada sistem lain di mana karakter dapat didefinisikan secara berbeda.
Dalam beberapa program, array karakter dapat digunakan sebagai dasar untuk implementasi kelas string atau tipe data string lanjutan. Dalam bahasa pemrograman C, string sebenarnya ditangani dengan cara yang sangat mirip dengan array char di mana urutan karakter berurutan membentuk string, menginformasikan program bahwa string telah diakhiri dengan karakter nol. Kelas string khusus dapat dirancang untuk meniru perilaku ini dengan array.
Kegunaan lain untuk array char termasuk melakukan jenis kompresi atau pengkodean yang tidak harus didasarkan pada oktet tetapi pada karakter yang dapat dibaca manusia. Array juga dapat berfungsi sebagai jenis buffer untuk pemrosesan blok teks yang lebih panjang yang disimpan dalam file media fisik, atau yang sedang dibaca dari soket jaringan. Sebagian besar fungsi yang menggunakan array char melibatkan input dan output teks hanya karena ukuran karakter skalar tidak dapat diprediksi dari satu sistem dan kompiler ke sistem lainnya dalam banyak bahasa dan, oleh karena itu, tidak dapat diandalkan untuk menyimpan nilai integer di luar a kisaran tertentu.