Arkeologi prosesual adalah pendekatan teoretis yang mencoba menggabungkan arkeologi dengan studi budaya, atau antropologi. Dengan demikian, setiap barang masa lalu yang ditemukan melalui arkeologi dapat memberikan wawasan berharga tentang pemilik barang-barang ini dan cara hidup mereka. Pandangan ini agak menyimpang dari pendirian arkeologi historis yang menyatakan bahwa tugas seorang arkeolog hanyalah untuk menemukan dan membuat katalog benda-benda, dan mungkin untuk menentukan berapa lama penemuan itu. Secara khusus, arkeologi prosesual dapat secara ilmiah mendokumentasikan perubahan dari waktu ke waktu.
Definisi arkeologi telah agak dimodifikasi di banyak daerah karena pengaruh arkeologi prosesual. Di masa lalu, arkeologi terutama dipahami sebagai kumpulan artefak sejarah seperti alat atau tempat berlindung. Sebagian besar pengumpulan ini dicapai dengan menggali, atau menggali, daerah di mana masyarakat pernah berkembang.
Namun, di zaman modern, arkeologi sering didefinisikan sebagai studi tentang masyarakat. Definisi ini menyiratkan pertimbangan untuk faktor-faktor di luar deskripsi belaka, seperti menyelidiki makna simbol yang terukir pada objek. Cakupan arkeologi modern yang lebih luas divalidasi oleh fakta bahwa di banyak daerah, arkeologi sekarang dianggap sebagai cabang antropologi.
Arkeologi prosesual juga dapat secara lebih spesifik merujuk studi arkeologi tentang bagaimana segala sesuatu berlangsung dari penciptaan hingga pembusukan. Periode awal proses ini, atau studi tentang penciptaan objek, dikenal sebagai arkeologi eksperimental. Proses pembentukan situs, di sisi lain, mungkin membahas tahap terakhir dari keberadaan suatu objek atau masyarakat. Terlepas dari itu, arkeologi prosesual menganalisis perubahan dan cara untuk mencapainya.
Akar arkeologi prosesual dapat ditemukan dalam teori evolusi. Sama seperti banyak ilmuwan percaya bahwa organisme hidup secara alami menyesuaikan tubuh mereka untuk bertahan hidup lebih baik dari waktu ke waktu, banyak peneliti sejarah berpendapat bahwa masyarakat juga beradaptasi dengan lingkungan dan perubahan besar lainnya. Perubahan-perubahan ini dapat direkonstruksi dan dipahami lebih baik melalui pemeriksaan yang cermat terhadap alat-alat fisik dan objek-objek yang kemungkinan besar memanifestasikan perubahan-perubahan ini. Misalnya, penggalian yang mengungkap peralatan memasak masyarakat dapat memberikan wawasan tentang bagaimana masyarakat pertanian dipengaruhi oleh perubahan klimaks yang besar.
Untuk mendukung tujuan penelitian, pendukung arkeologi prosesual memanfaatkan metode ilmiah dan antropologis. Seperti para antropolog, mereka terkadang melakukan tinjauan dan analisis mendalam terhadap budaya yang dikenal di suatu daerah. Mereka juga menggunakan alat-alat ilmiah seperti analisis statistik dan simulasi komputer. Dalam arti, arkeolog prosesual memperkenalkan metode ilmiah dan penggunaan kesimpulan data, pengujian hipotesis, dan metode verifikasi ke dalam arkeologi secara keseluruhan. Selanjutnya, mereka mendarah daging ke dalam arkeologi studi tentang sistem yang diciptakan dan peran keterkaitan sistem ini dalam pengembangan budaya.