Secara teori, aristokrasi sangat berbeda dari cara praktik sejarah menggambarkannya. Dua filsuf Yunani terkenal, Aristoteles dan Plato, bertanggung jawab atas gagasan aristokrasi. Dalam konsep mereka, itu dimaksudkan untuk menjadi pemerintahan di mana orang-orang yang paling cakap ditugaskan langsung atas segalanya, dan itu dimaksudkan untuk menjadi kontradiksi langsung dari sistem demokrasi Yunani saat itu. Dalam praktiknya, ada beberapa kesulitan dalam menerapkan bentuk pemerintahan aristokrat, terutama karena ketidakmampuan untuk menentukan siapa yang paling cocok, dan akhirnya menjadi terkait langsung dengan gagasan monarki.
Ide aristokrasi menyebar jauh dan luas di seluruh dunia, tetapi sebagian besar pemerintah memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk menentukan apakah orang yang mampu adalah dengan melihat nenek moyang mereka. Jika orang tua seseorang sukses, kaya, dan terkemuka, orang itu umumnya akan diberi lebih banyak hak istimewa dan tanggung jawab kepemimpinan, dan ini berlanjut dari generasi ke generasi, terlepas dari kinerjanya. Akhirnya, ini mengarah ke sekelompok keluarga kerajaan, dan istilah aristokrasi menjadi lebih langsung terkait dengan gagasan raja.
Ada juga aristokrasi lain yang tidak mendasarkan hal-hal pada genetika. Di beberapa negara, status secara langsung didasarkan pada hal-hal seperti kepemilikan tanah atau kekayaan, terlepas dari warisannya. Di tempat lain, itu mungkin terkait dengan unsur-unsur agama. Terkadang mungkin ada kombinasi elemen yang pada akhirnya akan memungkinkan seseorang untuk naik ke aristokrasi, dan beberapa negara memiliki kelas bangsawan yang berbeda dengan status berdasarkan hal yang berbeda.
Banyak negara akhirnya memutuskan bahwa mereka tidak terlalu menyukai gagasan aristokrasi. Ini terutama karena pada umumnya tidak ada cara yang adil untuk memilih pemimpin yang layak untuk memastikan bahwa orang-orang terbaik selalu ditugaskan. Beberapa orang berpendapat bahwa perkembangan demokrasi perwakilan pada akhirnya benar-benar semacam aristokrasi, hanya dengan orang-orang yang memilih siapa pemimpin yang paling cakap.
Secara teori, aristokrasi dengan kekuatan tak terbatas mungkin bisa bekerja, setidaknya untuk sementara waktu. Jika orang-orang yang bertanggung jawab benar-benar mampu dan bekerja untuk kepentingan terbaik massa, banyak ahli percaya bahwa pemerintahan seperti itu akan sangat efisien. Dalam praktiknya, banyak orang berpendapat bahwa korupsi sering merembes ke dalam sistem di mana individu memiliki terlalu banyak kekuasaan tanpa pengawasan dan keseimbangan yang tepat, dan ini mungkin meniadakan banyak manfaat potensial.