Ventral tegmental Area (VTA) adalah kumpulan neuron yang terletak di pusat otak tengah. Area tersebut berfungsi sebagai semacam inti reseptor, menerima pesan dari bagian lain otak tentang seberapa efisien kebutuhan dasar manusia terpenuhi. Ini adalah wilayah di mana banyak perasaan menyenangkan lahir, dan memainkan peran penting dalam kognisi, impuls, kecanduan narkoba, dan penyakit mental.
Area tegmental ventral terletak di dasar otak tengah, dekat dengan pusat. Ini adalah asal dari dua jalur dopamin utama otak: jalur mesokortikal dan jalur mesolimbik. Tiga saluran dopamin lain yang kurang signifikan juga memiliki sumbernya di area ini: jalur mesodiencephalic, mesostriatal, dan mesorhombencephalic.
Ketika bagian otak ini menerima pesan yang menunjukkan bagaimana dan jika berbagai kebutuhan dipenuhi, neuron dopamin merespons dengan tepat. Mereka menjadi sistem pesan yang mengirimkan komunikasi ke nukleus accumbens, area lain dari otak yang berada di depan tegmentum ventral. Begitu berada di nukleus accumbens, kadar dopamin meningkat, meningkatkan perasaan menyenangkan dan dengan demikian “menghargai” perilaku yang melaluinya kebutuhan dasar terpenuhi.
Dalam ilmu kecanduan, aktivitas di area tegmental ventral sangat penting. Ini adalah area otak yang dirangsang secara langsung dengan adanya obat perangsang. Kokain, misalnya, mempengaruhi area ini dengan intensitas, memulai produksi dopamin dan menciptakan sensasi kepuasan obat. Otak tidak dapat langsung membedakan antara imbalan baik dan imbalan buruk karena otak hanya mencatat kesenangan perasaan. Kenikmatan ini mengilhami otak untuk menginginkan lebih banyak obat dan melanjutkan kegembiraan tinggi yang terkait dengan gelombang produksi dopamin.
Penyakit mental juga bisa lahir di daerah tegmental ventral. Fungsi normal dengan jalur mesokortikal dan mesolimbik dapat menjadi terganggu, memicu sejumlah masalah psikologis. Yang paling umum adalah skizofrenia, attention deficit hyperactivity disorder (ADHD), dan penyakit Parkinson.
VTA juga memproses pesan dari pusat emosional otak, amigdala. VTA ditugaskan untuk memastikan tubuh tetap aman dan puas, sehingga pesan yang melibatkan rasa takut ditanggapi dengan cukup serius. VTA mengembangkan teknik untuk mengkondisikan tubuh melawan situasi yang menakutkan, memotivasi perasaan aman, dan menciptakan strategi penghindaran yang memastikan kelangsungan hidup.