Archaea adalah kelompok utama prokariota, organisme bersel tunggal tanpa inti. Dalam sistem klasifikasi tiga domain yang diperkenalkan oleh Carl Woese pada tahun 1990, mereka adalah salah satu dari tiga kelompok, bersama dengan Bakteri dan Eukariota. Ketika pertama kali ditemukan, di lingkungan ekstrem seperti mata air panas di Yellowstone Park, Archaea salah dikategorikan sebagai bakteri, dan disebut Archaebacteria. Kadang-kadang, organisme dalam kelompok ini masih disebut sebagai archaebacteria, meskipun istilah ini tidak lagi disukai, karena mereka bukan bakteri. Meskipun demikian, banyak yang memiliki akhiran –bakteri yang termasuk dalam nama spesies mereka, sisa dari waktu ketika mereka dianggap sebagai bakteri.
Mungkin di antara makhluk hidup pertama di Bumi, Archaea tampaknya berasal dari era Archean, 3800 – 2500 juta tahun yang lalu. Nama mereka berarti “yang lama” dalam bahasa Yunani. Meskipun mereka prokariota seperti bakteri, mereka lebih dekat hubungannya dengan eukariota seperti amuba. Archaea pertama kali hanya ditemukan dalam jumlah kecil di lingkungan yang ekstrim, tetapi sejak itu telah ditemukan di banyak tempat lain, dan mungkin membentuk 20% dari biomassa planet.
Archaea terkenal sebagai ekstrofil, dan akan berkembang pesat dalam kondisi keras yang ditemukan di Bumi awal, miliaran tahun yang lalu. Sulit untuk membayangkan bencana planet yang dapat menghancurkan semua organisme ini. Tiga kelompok utama adalah halofil (pencinta garam), thermophiles (pencinta panas), dan acidophiles (pencinta asam).
Halophiles, seperti Halobacterium, dapat bertahan hidup di air lima kali lebih asin daripada lautan, dan ditemukan dalam jumlah besar di tempat-tempat seperti Great Salt Lake, Laut Mati, dan Danau Magadi di Kenya. Termofil, seperti Thermus aquaticus, tumbuh subur pada suhu di atas 113°F (45°C), memanfaatkan enzim unik yang hanya beroperasi di bawah suhu setinggi itu. Hyperthermophiles adalah jenis archaea yang membutuhkan suhu yang lebih tinggi untuk bereproduksi. Strain 121 yang terkenal, diekstraksi dari lubang hidrotermal laut dalam di lepas pantai negara bagian Washington, dapat bertahan dan berkembang biak pada suhu 250 ° F (121 ° C), suhu autoklaf. Acidophiles seperti Acidianus infernus bertahan dalam air dengan pH di bawah 2, kira-kira sama asamnya dengan asam lambung.