Antigen adalah molekul yang dapat dikenali oleh sistem kekebalan sebagai benda asing dan ditandai untuk dihancurkan. Molekul itu sendiri dapat memiliki nama ilmiah yang panjang dan rumit, sehingga antigen dapat diberi nama pendek agar mudah diingat. Kadang-kadang, antigen hanya diberi huruf untuk membedakannya dari molekul lain, dan ini dapat menyebabkan antigen yang berbeda memiliki nama yang sama. Ini adalah kasus untuk antigen H, yang dapat merujuk pada antigen darah manusia atau antigen bakteri.
Antigen H manusia merupakan bagian dari sistem darah ABO. Sistem golongan darah ini memisahkan orang menjadi golongan darah A, B, AB, atau O, dilihat dari jenis antigen yang dimiliki orang tersebut pada permukaan sel darah merah. Seseorang dengan golongan darah A memiliki sel darah merah dengan hanya antigen A, misalnya, dan seseorang dengan golongan darah O tidak menghasilkan antigen A maupun B.
Antigen H adalah molekul yang ada pada sel darah merah kebanyakan orang. Ini adalah blok bangunan tempat antigen A dan B terbentuk. Jika seseorang memiliki gen untuk A, B, atau keduanya, maka enzim bekerja untuk menghabisi bahan mentah antigen H untuk membuat antigen A atau B baru di permukaan sel. Antigen A diproduksi oleh enzim yang menambahkan molekul N-asetil galaktosamin ke antigen H, dan enzim menambahkan D-galaktosa ke antigen H untuk membuat antigen B.
Orang dengan golongan darah O tidak menghasilkan antigen A atau B. Oleh karena itu, antigen H yang ada pada permukaan sel darah merah tetap tidak berubah. Ini adalah kasus bagi sebagian besar orang tipe-O di dunia.
Golongan darah umumnya dapat dilacak melalui pewarisan genetik gen A, B, atau O dari orang tua. Biasanya, seseorang dengan satu orang tua dengan hanya gen A dan orang lain dengan hanya gen B akan memiliki darah AB. Sistem ini tidak berlaku jika orang tersebut mewarisi dua gen yang tidak efektif untuk molekul H. Jika antigen H tidak diproduksi, maka produk gen A dan B tidak ada hubungannya, dan orang tersebut berakhir dengan golongan darah O. Kejadian langka ini dikenal sebagai fenotipe Bombay karena golongan darah pertama kali ditemukan di Bombay, India.
Jenis alternatif antigen H dapat ditemukan pada beberapa bakteri. Sistem kekebalan perlu mengenali bakteri karena mereka adalah penyebab banyak infeksi, dan begitu banyak bagian bakteri yang bersifat antigenik. Antigen H mengacu pada flagela, struktur seperti baling-baling yang digunakan banyak bakteri untuk bergerak.
Bakteri yang berbeda memiliki flagela yang terdiri dari protein yang berbeda dan, oleh karena itu, memiliki tipe H yang berbeda. Bahkan satu spesies dapat menghasilkan antigen flagela yang berbeda yang dapat membantu menghindari deteksi oleh sistem kekebalan. Salah satu bakteri tersebut adalah Salmonella typhimurium, yang dapat menghasilkan dua jenis H yang berbeda.
Jenis bakteri H mungkin juga berguna dalam identifikasi. Bakteri Escherichia coli dapat memiliki sekitar 50 jenis H yang berbeda. Salah satu jenis tersebut adalah bakteri peracun makanan E. coli 0157:H7, yang memiliki antigen flagel H jenis ketujuh dari spesies tersebut.