Antibeku, juga dikenal sebagai pendingin mesin, adalah zat cair yang bersirkulasi melalui mesin pembakaran internal dan mengeluarkan panas yang berlebihan. Dua bahan kimia yang paling umum digunakan untuk ini adalah etilena dan propilen glikol, keduanya memiliki titik beku lebih rendah daripada air (32° Fahrenheit atau 0 ° Celcius). Hal ini memungkinkan bahan kimia mengalir bebas bahkan di bawah kondisi musim dingin. Antibeku juga memiliki titik didih yang lebih tinggi daripada air murni, yang membuatnya ideal untuk penggunaan musim panas juga.
Mesin pembakaran internal menghasilkan sejumlah besar panas sebagai bagian dari operasi normalnya. Panas ini akhirnya ditransfer ke bagian logam dan sintetis dari blok mesin, yang pada gilirannya menyebabkan gesekan dan ekspansi. Oli dan pelumas mesin dapat mengurangi gesekan, tetapi panas masih perlu dihilangkan dari mesin. Di sinilah antibeku memasuki gambar. Sistem selang tertutup dan pompa air mengalirkan antibeku murni atau campurannya dengan air ke seluruh blok mesin.
Panas yang berlebihan ditarik oleh efek “penyerap panas” dari bahan kimia. Pada saat antibeku telah melewati seluruh blok mesin, mungkin sudah mendekati titik didih air. Cairan superheated ini dipompa ke radiator yang ditempatkan di depan kompartemen mesin. Kombinasi udara luar dan udara paksa dari kipas membantu mengurangi suhu. Radiator itu sendiri memiliki banyak ruang dan saluran yang memungkinkan panas mengalir ke udara luar juga. Saat antibeku mencapai sisi lain radiator, antibeku harus cukup dingin untuk masuk kembali ke blok mesin dan memulai proses dari awal lagi.
Tidak semua senyawa antibeku dibuat sama. Beberapa ditujukan untuk daerah dengan variasi suhu yang ekstrim, sementara yang lain diformulasikan untuk bulan-bulan musim panas dengan rentang panas yang lebih tinggi. Mungkin juga ada variasi dalam rasio air terhadap antibeku untuk operasi yang optimal. Terlalu sedikit antibeku dapat menyebabkan mendidih atau radiator benar-benar beku. Terlalu banyak mungkin tidak membahayakan pengoperasian mobil, tetapi bisa terlalu mahal bagi pengemudi untuk menggunakan produk yang tidak diencerkan sepanjang waktu. Bahan kimia umumnya tidak mahal, tetapi kadang-kadang ada lonjakan harga yang tiba-tiba karena permintaan meningkat dan persediaan menipis.
Satu hal penting yang perlu diingat adalah sifat beracun dari etilena atau propilen glikol. Antibeku bisa berbau manis dan terlihat mengundang untuk hewan peliharaan dan anak kecil. Meminumnya dapat menyebabkan penyakit serius atau bahkan kematian, jadi wadah harus disimpan di tempat penyimpanan yang aman. Jika hewan peliharaan menelan antibeku, dokter hewan harus segera dihubungi untuk mendapatkan layanan darurat. Penting untuk memperingatkan anak-anak agar tidak meminumnya karena, meskipun orang tua menyimpannya dengan hati-hati, tetangga mungkin tidak begitu teliti.