Kontroversi tentang pengobatan penyakit mental telah ada selama berabad-abad. Gerakan anti-psikiatri memajukan gagasan bahwa penyakit mental tidak didasarkan secara biologis seperti yang diyakini oleh beberapa ahli kesehatan mental. Banyak anggota gerakan ini juga menyarankan bahwa label psikiatri dapat berbahaya bagi pasien, dan beberapa pendukung anti-psikiatri tidak menganjurkan penggunaan obat untuk mengobati masalah mental.
Seiring waktu teori pengobatan penyakit mental telah berayun dari rekomendasi istirahat dan kenikmatan alam dan seni, ke konfrontasi dan perjuangan dengan penyakit mental untuk mengatasinya. Menurut beberapa orang, gagasan bahwa penyakit mental dapat dikelola dan ditundukkan memunculkan institusi rumah sakit jiwa. Anti-psikiatri bersatu sebagai reaksi terhadap teori psikiatri yang diterima pada 1960-an ketika Michel Foucault, RD Laing, David Cooper dan Thomas Szasz mempelopori gerakan yang mempertanyakan motif pendirian psikiatri. Mereka mengklaim bahwa perawatan psikiatri paling salah dan pasien menderita karena dikategorikan secara tidak adil.
Masalah mental yang paling sering didiagnosis adalah depresi, dan sementara sebagian besar ahli kesehatan mental berpendapat bahwa penyakit ini memiliki dasar biokimia, ada gerakan anti-psikiatri yang mengklaim tidak ada bukti substansial untuk mendukung klaim penyebab biologis. depresi. Menurut mereka, dasar biologis depresi tidak dapat dibuktikan dengan tes darah dan scan otak. Beberapa gerakan anti-psikiatri percaya bahwa depresi hanyalah hasil dari reaksi terhadap pengalaman hidup yang negatif.
Pendukung gerakan anti-psikiatri percaya bahwa diagnosis penyakit mental sebenarnya bisa berbahaya bagi pasien. Memang, mereka percaya bahwa melabeli seseorang sebagai orang yang sakit jiwa dapat berdampak buruk pada kesejahteraan orang tersebut. Mereka sangat kritis terhadap prevalensi diagnosis attention deficit hyperactivity disorder (ADHD) di antara anak-anak dan mengklaim bahwa hal itu menyebabkan kerusakan pada kesehatan mental dan harga diri. Beberapa anggota gerakan anti-psikiatri bahkan mengusulkan bahwa skizofrenia bukanlah penyakit yang nyata.
Gerakan anti-psikiatri tampaknya skeptis terhadap pendirian medis. Tidak hanya institusi mental yang diperiksa oleh kelompok ini, tetapi perusahaan farmasi yang mengembangkan obat untuk mengobati penyakit mental juga diwaspadai. Terlepas dari skeptisisme gerakan ini terhadap pendirian medis dan obat-obatan yang digunakan untuk mengobati penyakit mental, mungkin ada banyak orang yang berpendapat bahwa antidepresan dan obat lain yang digunakan untuk mengobati gangguan mental telah membantu mereka menjalani kehidupan yang lebih bahagia dan produktif.