Analisis lingkungan eksternal mempelajari informasi tentang industri bisnis, persaingan, dan lingkungan politik dan sosial. Faktor-faktor ini mempengaruhi bisnis tetapi berada di luar kendalinya, seperti ketika partai politik baru menjabat dan mengubah peraturan, yang pada gilirannya mengharuskan bisnis untuk berinvestasi dalam peralatan baru atau memodifikasi produknya. Analisis lingkungan eksternal mencakup daftar faktor dalam lingkungan eksternal bisnis dan pengaruhnya terhadap bisnis. Ini lebih lanjut membahas peluang bisnis dapat mengejar dan ancaman yang dapat berdampak negatif itu. Jenis analisis ini diakhiri dengan rencana tentang bagaimana bisnis dapat memanfaatkan peluang dan mengatasi atau meminimalkan ancamannya.
Perubahan lingkungan eksternal disebabkan oleh faktor-faktor di luar kendali perusahaan. Misalnya, basis pelanggannya dapat berubah ketika dihadapkan pada perubahan demografi, tren, dan kebutuhan. Demikian juga, lanskap persaingan dapat berubah karena masuk, keluar, atau berkembangnya teknologi baru. Lingkungan ekonomi dan politik juga dapat mempengaruhi ketika ada perubahan partai politik, ketika peraturan baru ditambahkan atau ketika terjadi ketidakstabilan ekonomi. Tidak semua perubahan dalam lingkungan eksternal bisnis adalah ancaman — perusahaan yang banyak berinvestasi dalam teknologi hijau, misalnya, mungkin menemukan dirinya sebagai pemimpin dalam industri karena pergeseran permintaan konsumen.
Melakukan analisis lingkungan eksternal mengharuskan bisnis untuk meneliti dan mengakui faktor-faktor yang berada di luar kendalinya. Daftar tersebut kemudian harus ditinjau untuk melihat apakah ada peluang atau ancaman. Ketika peluang ditemukan, bisnis harus mengembangkan strategi untuk memanfaatkannya. Misalnya, jika ekonomi bergerak keluar dari resesi, maka mungkin ingin meningkatkan produksi sehingga tidak kehilangan penjualan saat permintaan meningkat. Jika ada ancaman atau potensi ancaman yang ditemukan, maka bisnis harus menyiapkan rencana untuk mengatasi atau mengurangi dampaknya.
Melakukan analisis lingkungan eksternal secara teratur dapat membantu bisnis menciptakan atau mempertahankan keunggulan kompetitif. Sangat mudah untuk mengabaikan lingkungan eksternal penuh ketika berfokus pada operasi sehari-hari, sehingga peluang bisa hilang, atau ancaman bisa berubah menjadi kejutan buruk. Tergantung pada industrinya, analisis tahunan harus cukup. Namun, jika industri bergerak cepat, peka terhadap perubahan peraturan, atau rentan terhadap perubahan lanskap persaingan, maka analisis triwulanan atau semi-tahunan harus dilakukan. Biasanya, analisis lingkungan eksternal dilakukan sebagai bagian dari analisis kekuatan, kelemahan, peluang, dan ancaman (SWOT), di mana perusahaan melihat lingkungan internal dan eksternal dalam laporan yang sama.