Segala sesuatu yang kita lakukan membutuhkan energi — mulai dari menjabat tangan seseorang hingga memotong rumput hingga mengganti saluran. Bahkan ketika tidak ada aktivitas fisik, ada sejumlah proses metabolisme yang terjadi yang membutuhkan energi untuk melanjutkan. Jalur energi di dalam tubuh yang memungkinkan semua jenis pekerjaan yang membutuhkan energi sering kali melepaskan sejumlah produk sampingan yang tidak diinginkan saat terjadi. Salah satu produk sampingan ini adalah asam laktat, dan ambang laktat mengacu pada titik di mana bahan kimia ini mulai meningkat pesat dalam aliran darah.
Biasanya, keadaan keseimbangan ada dalam tubuh di mana jumlah asam laktat yang dihasilkan sama dengan jumlah yang dikeluarkan. Selama aktivitas sedang, keseimbangan ini dapat dipertahankan; namun, ketika aktivitas fisik yang lebih intensif sedang dilakukan, ketidakseimbangan dapat terjadi. Ketidakseimbangan ini terutama disebabkan oleh besarnya jumlah energi yang dibutuhkan untuk melakukan tugas-tugas fisik tertentu.
Energi tidak bisa datang dari mana saja; tubuh harus memproduksinya dengan memanfaatkan salah satu jalur energinya. Jalur-jalur ini dapat memberikan lebih banyak energi berbasis daya tahan, seperti dalam kasus seseorang yang berlari maraton, atau peningkatan energi jangka pendek, misalnya, seorang atlet angkat berat yang mencoba berat maksimum baru. Jumlah asam laktat yang dihasilkan dan produk sampingan lain yang mungkin bergantung pada jalur mana yang digunakan dan bervariasi sesuai dengan tuntutan olahraga.
Tubuh manusia adalah sistem checks and balances yang bekerja sama untuk menjaga keseimbangan yang paling diinginkan untuk kesejahteraan. Ambang laktat mewakili tubuh yang tidak seimbang dengan keseimbangan ini. Biasanya, asam laktat dihilangkan pada tingkat yang kira-kira sama dengan yang dihasilkan, memungkinkan keseimbangan. Dengan olahraga ekstrim, tubuh harus menciptakan energi pada tingkat yang lebih cepat dari standar, menyebabkan lonjakan asam laktat begitu dramatis sehingga tubuh tidak dapat mengeluarkannya dari aliran darah dengan cukup cepat untuk mempertahankan tingkat yang diinginkan — ini adalah permulaan dari ambang laktat.
Mereka yang adalah atlet atau pernah mengalami latihan intensif juga kemungkinan mengalami ambang laktat. Ambang laktat ditandai dengan sensasi terbakar jauh di dalam serat otot. Ada bukti bahwa pembakaran ini sebenarnya tidak disebabkan oleh asam laktat itu sendiri melainkan produk sampingan asam lainnya; namun, komunitas medis sebagian besar setuju bahwa sensasi ini adalah permulaan awal dari ambang laktat.