Alofon adalah variasi kecil yang tidak terlihat pada suara vokal suatu bahasa. Misalnya, huruf k dalam membunuh dan keterampilan mungkin terdengar sama bagi kebanyakan orang, tetapi bunyinya sangat berbeda di bawah analisis fonetik kritis. Jika dua variasi huruf itu salah diucapkan, dengan mengatakan seorang non-penutur asli, arti kata itu tidak akan berubah, tetapi kebanyakan orang akan langsung mendengarnya pada awalnya karena kurang dapat dipahami.
Akar telepon Yunani berarti “suara,” dan awalan allos berarti “lain.” Dalam linguistik, studi tentang bahasa, fonem adalah unit terkecil dari suara. Konsonan k adalah fonem, dan menggantinya dengan satuan bunyi lain seperti t akan mengubah arti kata tersebut. Namun, masing-masing fonem tunggal ini dapat memiliki banyak cara untuk disuarakan.
“Bunuh” disedot — pengucapannya disertai dengan hembusan udara yang eksplosif. Dengan telapak tangan dipegang di depan mulut, “keterampilan” terbukti diucapkan tanpa disedot. Dalam fonologi, studi tentang bagaimana manusia menciptakan bunyi bahasa, fonem dicirikan oleh aliran udara yang berbeda dan posisi yang kontras dari bibir, lidah, dan bagian lain dari saluran vokal. Misalnya, vokal dan konsonan seperti m dengan manipulasi aliran udara yang minimal disebut sonoran.
Artikulasi vokal lainnya termasuk karakteristik “desis” dari sibilan seperti z, dan nasal seperti konsonan m pada “mouse” ketika aliran udara diarahkan melalui hidung. Contoh terakhir adalah alofon dari m dalam “manipulasi.” Fonem dalam bahasa tertentu mungkin memiliki sejumlah alofon. Konsonan t dalam bahasa Inggris memiliki enam di antaranya, dan penutur asli hampir tidak menyadari adanya perbedaan di dalamnya selama percakapan normal. Namun, dalam bahasa Mandarin Mandarin, t aspirated dan unaspirated adalah fonem yang benar-benar terpisah yang penggunaannya masing-masing mengubah arti kata.
Sebuah alofon dapat menjadi variasi bebas yang dapat dipertukarkan. Inilah yang paling sering membedakan dialek dan aksen, seperti bahasa Inggris British versus bahasa Inggris Amerika. Seseorang mungkin menemukan yang lain hampir tidak dapat dipahami pada pertemuan pertama, tetapi karena arti kata-kata tidak berubah dengan pengucapan yang berbeda, pemahaman biasanya cepat terbentuk.
Kebanyakan alofon dalam bahasa atau dialek tertentu tidak dapat dipertukarkan dan dikatakan terjadi dalam distribusi komplementer. Sebuah alofon tertentu harus muncul dalam konteks fonetik tertentu, sedangkan alofon yang berbeda dapat diharapkan dalam konteks lain. Dalam bahasa Inggris standar, k dalam “kill” selalu disedot ketika muncul di awal kata. Definisi konteks seperti itu di mana alofon tertentu diharapkan disuarakan secara kolektif disebut aturan alofonik.