Alkoholisme dapat didefinisikan dalam beberapa cara. Sebagaimana didefinisikan sebagai ketergantungan oleh edisi keempat Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV), itu ditandai dengan setidaknya tiga dari gejala berikut yang berlangsung selama satu tahun atau lebih:
Toleransi yang lebih besar terhadap alkohol
Gejala penarikan jika penggunaan alkohol berhenti
Minum lebih banyak alkohol daripada yang dimaksudkan secara teratur
Ketidakmampuan atau keinginan untuk mengontrol penggunaan
Waktu berlebihan yang dihabiskan untuk mendapatkan atau memikirkan cara mendapatkan alkohol, menggunakan alkohol, atau memulihkan diri dari penggunaannya
Terus menggunakan meskipun konsekuensi fisik dan psikologis negatif
Pengurangan kemampuan untuk berfungsi secara sosial, atau pada tingkat aktivitas rekreasi atau pekerjaan sebelumnya.
Ada sedikit perdebatan tentang apakah alkoholisme secara teknis merupakan “penyakit” atau ketergantungan. Juga ada banyak penjelasan tentang penyebabnya. Diketahui bahwa beberapa pecandu alkohol tampaknya memiliki daya tarik genetik terhadap kondisi tersebut; namun tidak semua orang dengan gen ini menunjukkannya. Namun, jika seseorang mencatat banyak riwayat keluarga alkoholisme, mungkin bijaksana untuk tidak mengkonsumsi alkohol. Bahkan sejumlah kecil alkohol dapat membuat seseorang lebih rentan terhadap ketergantungan.
Secara umum, kecanduan yang ditimbulkan oleh alkoholisme cenderung secara bertahap menyebabkan masalah dalam kehidupan pribadi, sosial, dan pekerjaan pecandu alkohol. Dalam kebanyakan kasus, masalah ini saja tidak dapat membantu pecandu alkohol berhenti minum, tanda pasti alkoholisme. Kenyataannya, banyak pecandu alkohol yang baru pulih percaya bahwa mayoritas pecandu alkohol harus mencapai “titik terendah” yang ekstrem sebelum mereka dapat berkomitmen untuk tidak mabuk.
Lebih lanjut, minum berlebihan pada dasarnya meracuni tubuh. Pecandu alkohol berisiko merusak ginjal, hati, dan berbagai komponen penyakit jantung ketika mereka terus minum. Alkoholisme tetap menjadi masalah kesehatan utama di AS, di mana diperkirakan $ 170 miliar Dolar AS (USD) per tahun dihabiskan untuk masalah perawatan kesehatan yang terkait dengannya. Ada juga kerusakan tambahan dari perilaku pecandu alkohol. Pengemudi mabuk, wanita hamil alkoholik, atau pasangan yang menjadi kasar karena alkohol, berisiko menghancurkan tidak hanya dirinya sendiri, tetapi juga orang lain.
Ada banyak cara pengobatan yang berbeda untuk alkoholisme, dan beberapa lebih berhasil daripada yang lain. Baru-baru ini, beberapa pecandu alkohol lebih suka berpartisipasi dalam program minum yang dimodifikasi. Namun, program-program ini baru dimulai baru-baru ini, dan mungkin tidak seefektif berpantang sepenuhnya. Teori di balik kurangnya keberhasilan mereka bagi banyak orang adalah bahwa setiap minuman mengurangi penilaian, sehingga kemungkinan besar pecandu alkohol akan melebihi batas yang ditetapkan sebelumnya.
Program seperti Alcoholics Anonymous (AA) telah berhasil bagi banyak orang, tetapi AA memiliki pencelanya. Secara khusus, beberapa pecandu alkohol merasa bahwa mengonsumsi obat-obatan psikiatris dianggap sebagai ”curang”. Beberapa program AA sekarang diberi label program “diagnosis ganda”. Mereka membahas alkoholisme orang tersebut dan penyakit mental substantif lainnya pada saat yang bersamaan. Ini sering terbukti efektif bagi mereka yang menjadi pecandu alkohol untuk menutupi gejala penyakit mental yang signifikan.
Yang lain menggunakan kombinasi terapi psikologis dan obat-obatan. Obat-obatan tertentu menciptakan keengganan terhadap alkohol, atau menghalangi respons hormon pelepas kesenangan tubuh terhadap alkohol. Yang terakhir mungkin dari waktu ke waktu membantu peminum berhenti, karena tidak ada imbalan mental yang bisa didapat dari terus minum. Yang pertama dapat membantu seseorang berhenti minum karena mereka menyebabkan penyakit parah jika seseorang minum. Namun, obat-obatan ini secara fisik dapat berbahaya untuk digunakan jika pecandu alkohol terus minum.
Terlepas dari program apa yang digunakan seseorang untuk menghentikan alkoholisme, semua pecandu alkohol sejati berada pada risiko kesehatan yang ekstrem saat pertama kali menghentikan alkohol. Pecandu alkohol parah mengalami delirium tremens, yang dapat menyebabkan kejang yang mengancam jiwa selama hari pertama hingga beberapa hari setelah berhenti minum. Oleh karena itu, berhenti minum harus dilakukan di bawah bimbingan profesional medis, yang dapat membantu memberikan terapi obat yang akan mencegah kejang.