Aliran lava adalah hasil dari letusan gunung berapi, yang disebabkan oleh naiknya magma ke permukaan bumi. Magma disebut lava setelah keluar dari kerak bumi. Aliran aktif dapat melebihi suhu 1,300 ° F (700 ° C) dan sangat merusak. Kerusakan harta benda dari fenomena alam ini tidak jarang terjadi, karena lahar membakar atau menyingkirkan segala sesuatu yang menghalangi jalannya. Namun, manusia dan hewan biasanya dapat melarikan diri karena lava bergerak dengan kecepatan lambat.
Magma adalah batuan cair yang beredar di bawah permukaan bumi. Biasanya di bawah tekanan tinggi, dan kadang-kadang, itu melampiaskan atau meletus melalui gunung berapi, menyebabkan aliran aktif. Saat magma bergerak, ia mengumpulkan partikel batuan lain yang mempengaruhi komposisi dan potensi selanjutnya. Karena magma kurang padat daripada batuan, magma perlahan naik ke atas melalui Bumi, menyebabkan pembentukan ruang magma dan kubah lava. Magma, dan lava yang dihasilkan, datang dalam tiga tipe dasar: mafik, menengah, dan felsik.
Aliran lava mafik cenderung lebih lembut daripada beberapa bentuk lainnya, karena komponen utamanya adalah basal, daripada silikat yang lebih eksplosif. Jenis ini juga cenderung memiliki viskositas yang lebih rendah — hasilnya tipis dan penyebarannya sangat merata. Mereka paling sering ditemukan di sekitar lingkungan laut atau di sekitar zona subduksi lempeng samudera, dan sebagian besar lava bantal terbentuk dari jenis aliran ini. Lava bantal terbentuk ketika lahar muncul di bawah air, membentuk kerak instan yang kemudian diledakkan oleh lava baru, sehingga menghasilkan banyak bohlam kecil yang menyerupai bantal.
Aliran lava intermediet atau andesetik memiliki jumlah silika yang lebih tinggi dan sering terjadi di dekat batas lempeng. Ini jauh lebih eksplosif, karena persentase silikat yang lebih tinggi yang terkait dengannya. Aliran aktif cenderung mengambil bentuk yang sangat cair, dan kemunculan kristal unik yang disebut fenokris di dalam lava bukanlah hal yang aneh.
Aliran lava Felsic sangat kental dan sangat eksplosif. Jenis ini biasanya terjadi ketika titik panas di kerak benua meletus, membawa partikulat dan silikat ke permukaan bersamanya. Lava felsic cenderung lebih lengket dari jenis lainnya dan sering mengandung aluminium, kalium, natrium, dan kalsium, membentuk feldspar dan kuarsa.
Selain lahar bantal, lahar juga dapat berbentuk a’a, yaitu jenis kasar yang bercirikan bongkahan material yang terbentuk di atasnya. Aliran a’a mudah terlihat oleh satelit radar karena permukaannya yang kasar memantulkan dengan baik. Berjalan di atas lahar yang dingin merupakan tantangan karena permukaannya yang kasar dan pecah-pecah, sedangkan berjalan di atas arus yang panas umumnya tidak disarankan.
Lava juga dapat muncul dalam bentuk pahoehoe, lava basaltik yang permukaannya halus. Pahoehoe sering membentuk sangat aneh, bentuk bergelombang saat mengalir, menciptakan lobus kecil yang mendorong lava. Jarang, lava berbentuk aliran lembaran, di mana bagian atas dan samping mendingin dan membentuk kerak di mana lava panas masih bergerak, akhirnya memecah sisi dan menciptakan tepi yang sangat kasar.
Kematian yang terkait dengan aliran lava jarang terkait langsung dengan lava itu sendiri. Orang mati karena reaksi lava dan air, dari gas beracun yang menyertai aliran, dan dari peristiwa terkait lainnya. Jika lava mendekat, orang harus mengungsi dengan cepat dan tenang, pastikan untuk membawa hewan peliharaan bersama mereka. Jika ada waktu, para pengungsi juga harus memindahkan barang-barang penting, karena rumah mereka mungkin terkubur dalam beberapa kaki batu hitam. Pihak berwenang akan memberi tahu kapan waktu aman untuk kembali.