Alga (alga tunggal) adalah kelompok besar organisme beragam yang menggunakan fotosintesis untuk menghasilkan makanan. Meskipun beberapa bentuknya besar dan multiseluler, mereka berbeda dari tumbuhan karena sel-selnya tidak terorganisasi dengan jelas ke dalam berbagai jenis jaringan dengan fungsi yang berbeda. Kelompok ini mencakup berbagai organisme yang tidak selalu terkait erat satu sama lain – kesamaan dalam bentuk sering kali disebabkan oleh evolusi paralel, di mana organisme yang berbeda telah beradaptasi dengan cara yang sama untuk mengisi relung yang sama. Mereka digambarkan sebagai polifiletik, artinya tidak semua anggota kelompok memiliki nenek moyang yang sama.
Menurut definisi modern, semua alga adalah eukariota, yang berarti bahwa DNA dalam sel mereka terkandung dalam nukleus yang tertutup oleh membran. Organisme yang selnya tidak memiliki nukleus adalah prokariota. Eukariota juga termasuk tumbuhan, jamur dan hewan. Prokariota termasuk bakteri dan archaea. Alga dapat dibagi menjadi beberapa sub-kelompok, sebagian besar didasarkan pada jenis pigmen yang mereka gunakan untuk fotosintesis.
Ganggang hijau
Bentuk-bentuk ini menggunakan pigmen hijau klorofil untuk berfotosintesis, dan mereka dianggap sebagai nenek moyang tumbuhan darat. Beberapa otoritas memasukkan mereka ke dalam kerajaan tumbuhan, sementara yang lain lebih suka menganggap mereka sebagai kategori kehidupan yang terpisah. Mereka mungkin bersel tunggal atau multiseluler, dan beberapa jenis hidup dalam koloni atau membentuk filamen panjang yang terdiri dari banyak sel. Sejumlah jenis bersel tunggal mampu bergerak mandiri menggunakan flagela — struktur panjang seperti cambuk yang digunakan oleh banyak mikroorganisme untuk bergerak. Ganggang hijau ditemukan di berbagai habitat, termasuk air tawar, laut, tanah, batang pohon dan dinding lembab, tetapi mayoritas adalah perairan.
Diperkirakan bahwa tumbuhan darat berevolusi dari sejenis alga hijau, kemungkinan sekitar 500 juta tahun yang lalu. Mereka mengandung jenis klorofil dan pigmen lain yang sama dengan tanaman darat. Ada kesamaan lebih lanjut: misalnya, klorofil terkandung dalam struktur yang disebut kloroplas, dan banyak jenis menyimpan gula dalam butiran pati, seperti halnya tanaman darat.
Alga Merah
Juga dikenal sebagai rhodophyta, ini adalah salah satu organisme eukariotik pertama di planet ini, dan tanda tangan mereka telah ditemukan di bebatuan berusia hampir 2 miliar tahun. Mereka sebagian besar adalah organisme laut, dan mencakup banyak jenis rumput laut, serta sejumlah spesies bersel tunggal. Warna merahnya berasal dari pigmen phycoerythrin dan phycocyanin, yang mereka gunakan untuk fotosintesis. Pigmen ini menyerap cahaya biru, yang mencapai lebih jauh di bawah permukaan laut daripada cahaya merah yang terperangkap oleh klorofil, memungkinkan rhodophyta untuk berfotosintesis pada kedalaman yang lebih dalam. Kelompok ini juga termasuk alga koral, yang membangun cangkang yang terbuat dari kalsium karbonat untuk dirinya sendiri dan dapat membentuk terumbu.
Ganggang Coklat
Nama ilmiah yang tepat untuk kelompok ini adalah chromista. Ini adalah kelompok yang sangat beragam, dengan anggotanya mulai dari diatom — mikroskopis, bentuk bersel tunggal dengan cangkang silika — hingga rumput laut “rumput laut” — organisme multiseluler besar yang dapat tumbuh hingga panjang 164 kaki (50 meter). Mereka menggunakan jenis klorofil yang berbeda dari yang digunakan oleh tanaman untuk berfotosintesis dan seringkali memiliki pigmen tambahan, seperti fucoxanthin, yang memberi banyak organisme ini warna coklat. Diatom adalah bagian penting dari fitoplankton, yang menghasilkan banyak oksigen di planet ini melalui fotosintesis dan membentuk dasar dari banyak rantai makanan laut. Rumput laut rumput laut dapat membentuk “hutan” dasar laut yang luas, yang sangat penting secara ekologis.
cyanobacteria
Saat ini, mikroorganisme ini dianggap sebagai bakteri; namun, mereka kadang-kadang masih disebut dengan nama lama mereka, “ganggang biru-hijau.” Mereka berbeda terutama karena mereka adalah prokariota, seperti semua bakteri, tetapi mereka dapat membuat makanan sendiri dengan fotosintesis. Cyanobacteria adalah kelompok yang sangat kuno dan mungkin merupakan organisme pertama yang menggunakan fotosintesis. Banyak ahli berpikir bahwa, di masa lalu, beberapa organisme bersel tunggal, non-fotosintesis mungkin telah memasukkan cyanobacteria dalam hubungan simbiosis, dan bahwa bakteri ini mungkin telah menjadi kloroplas yang terlihat hari ini pada alga dan tumbuhan.
Alga Mekar
Dari waktu ke waktu, di lokasi tertentu, spesies alga dapat mengalami ledakan populasi, menghasilkan apa yang dikenal sebagai “mekarnya alga”. Ini dapat terjadi di garis pantai dan di danau air tawar. Tidak selalu mungkin untuk menentukan penyebabnya, tetapi seringkali, tampaknya karena limpasan pertanian yang mengandung pupuk yang merangsang peningkatan pertumbuhan dan perbanyakan. Mekarnya alga seringkali berbahaya bagi bentuk kehidupan akuatik lainnya, dan kadang-kadang bagi hewan dan bahkan manusia. Sejumlah besar ganggang dapat sangat mengurangi kandungan oksigen dalam air, dan beberapa spesies menghasilkan racun yang dapat membunuh atau membahayakan organisme lain.
penggunaan
Sejumlah jenis rumput laut, terutama di antara ganggang merah, bisa dimakan. Rumput laut juga menyediakan sejumlah aditif makanan penting, dan agar — sejenis gel yang digunakan untuk kultur mikroorganisme. Penggunaan potensial lainnya adalah dalam produksi biofuel. Organisme ini tumbuh cepat dan tidak menuntut dalam hal kondisi dan kebutuhan nutrisi, sehingga mereka dapat menyediakan cara yang murah dan efisien untuk mengakumulasi biomassa untuk bahan bakar.