Dikembangkan pada 1950-an, alat pacu jantung eksternal adalah perangkat yang menggunakan impuls listrik untuk merangsang detak jantung pasien dengan kondisi seperti irama jantung lambat yang tidak normal. Ini adalah perangkat kecil yang dikenakan di bagian luar tubuh yang mengirimkan impuls arus listrik melalui timah yang direkatkan ke dada. Alat pacu jantung jenis ini digunakan untuk sementara hingga detak jantung kembali normal atau perangkat permanen dapat dipasang. Ini bisa menjadi tindakan penyelamatan jiwa, tetapi biasanya terlalu tidak nyaman untuk dikenakan secara permanen.
Alat pacu jantung eksternal modern dikembangkan pada 1950-an oleh beberapa peneliti, dan membuat konsep penggunaan stimulasi listrik untuk mengatur detak jantung menjadi lebih praktis. Perangkat lebih disempurnakan pada 1980-an untuk meningkatkan keandalannya dan mengurangi ketidaknyamanan pasien. Alat pacu jantung terdiri dari unit kontrol kecil yang menghasilkan impuls listrik dan sadapan atau kabel dan bantalan yang direkatkan ke dada pasien. Perangkat beroperasi dengan daya baterai dan dapat diikat ke badan atau dibawa.
Perangkat beroperasi dengan mengirimkan impuls listrik ke otot jantung pasien. Impuls ini merangsang otot untuk berkontraksi, sehingga menormalkan detak jantung. Penggunaan paling umum dari alat pacu jantung eksternal adalah sebagai tindakan darurat untuk memulihkan dan mengatur irama jantung yang tidak normal; mereka dapat digunakan selama pasien masih memiliki semacam denyut nadi. Misalnya, ketika pasien memiliki detak jantung lambat yang tidak normal, atau bradikardia, alat pacu jantung dapat mengembalikan jantung ke ritme normal dengan cepat dan efektif. Satu juga dapat berguna jika detak jantung pasien memiliki ritme yang tidak teratur atau jika terlalu cepat.
Selama penggunaan, alat pacu jantung eksternal mengambil alih pekerjaan dari alat pacu jantung alami tubuh sendiri untuk memberi tahu jantung kapan harus berdetak. Untuk beberapa pasien, perangkat dapat dilepas setelah waktu yang singkat dan detak jantung kembali ke ritme yang normal dan sehat. Jika detak jantung kembali ke ritme yang tidak normal, pasien akan membutuhkan alat pacu jantung yang ditanamkan ke dalam tubuh untuk mengontrol detak jantung secara permanen. Untuk pasien dengan kondisi kardiovaskular tertentu, alat pacu jantung internal dapat diindikasikan untuk menjaga kesehatan.
Alat pacu jantung jenis ini dapat menjadi alat yang menyelamatkan jiwa, dan cepat serta mudah diterapkan dalam situasi darurat ketika pengaturan irama jantung abnormal sangat dibutuhkan. Kerugian utama adalah ketidaknyamanan bagi pasien. Kebanyakan orang dapat merasakan impuls listrik yang diberikan alat pacu jantung bersamaan dengan kedutan otot yang tidak nyaman.