Kadang-kadang disebut sebagai alat lean manufacturing, alat lean adalah proses dan strategi yang digunakan untuk mengidentifikasi masalah dalam produksi barang atau jasa, dan menyelesaikan masalah tersebut dengan cara yang meningkatkan efisiensi operasi. Berbagai macam alat digunakan untuk mengevaluasi situasi dan menanggapinya dengan cara yang membantu meminimalkan pemborosan dan membuka jalan untuk mendapatkan keuntungan yang lebih besar. Bisnis dari semua ukuran dapat menyesuaikan alat dasar ini dengan situasi apa pun, baik fokusnya pada lini produksi atau cara tugas dilakukan di lingkungan kantor.
Lean manufacturing secara umum berkaitan dengan memastikan tidak ada pemborosan sumber daya karena produk berkualitas diciptakan untuk akhirnya dijual kepada konsumen. Setiap tindakan atau serangkaian keadaan yang melibatkan penggunaan sumber daya dengan cara yang tidak membantu dalam memenuhi tujuan akhir ini dianggap pemborosan, dan harus dihilangkan dari operasi. Dari perspektif ini, alat lean memungkinkan untuk terus mengevaluasi apa yang terjadi dengan perusahaan dan memastikan tidak ada yang sia-sia.
Beberapa jenis alat lean berkaitan dengan mengidentifikasi alasan untuk cacat pada kualitas barang yang diproduksi, dan menghilangkan proses alasan tersebut sebagai cara untuk menawarkan produk yang lebih baik kepada konsumen. Contohnya adalah pendekatan yang dikenal sebagai Six Sigma, di mana penggunaan kombinasi data statistik, langkah-langkah pengendalian kualitas yang berhubungan dengan keselamatan karyawan, waktu siklus, pengiriman produk, dan bahkan kualitas bahan baku. Awalnya dikembangkan dan digunakan oleh Motorola, pendekatan Six Sigma memiliki pendukung dan pencela dalam komunitas bisnis, dengan beberapa menganggapnya sebagai alat yang sangat baik dalam lean manufacturing, dan yang lain merasa terlalu terstruktur untuk memungkinkan pendekatan tersebut diadaptasi situasi tertentu.
Kisaran alat lean sangat luas, memungkinkan banyak kombinasi strategi yang berbeda digunakan untuk mencapai efek yang diinginkan. Dalam beberapa kasus, alat mungkin fokus pada pengorganisasian aliran produksi untuk keuntungan yang lebih baik dengan mengidentifikasi di mana aliran bekerja dengan baik dan di mana dapat ditingkatkan dengan mengatur ulang penempatan mesin produksi.
Di lain waktu, menyempurnakan proses melibatkan penggunaan alat yang dikenal sebagai penetapan biaya berdasarkan aktivitas. Jenis alat lean ini dan sejenisnya mengamati secara dekat pengembalian yang diperoleh dari berbagai produk yang ditawarkan sebagai bagian dari keseluruhan lini produk. Dengan menyelidiki dengan cermat baik biaya maupun pengembalian yang terkait dengan pembuatan dan penjualan produk tertentu, adalah mungkin untuk menentukan apakah produk itu menguntungkan, dan apakah produk itu dapat dibuat lebih menguntungkan dengan mengatasi beberapa masalah yang teridentifikasi dalam proses produksi. Alat ramping seperti penetapan biaya berdasarkan aktivitas juga dapat memungkinkan untuk menentukan apakah produk harus dihentikan demi perluasan produksi barang yang lebih banyak diminati, dengan asumsi pengembaliannya rendah dan permintaannya kecil.
Beberapa alat lean bukanlah strategi, tetapi merupakan item fisik yang digunakan sebagai bagian dari suatu proses. Label yang digunakan dalam catatan kode warna atau tahap pengidentifikasian dalam proses produksi dapat diidentifikasi sebagai alat. Wadah yang transparan atau yang dirancang untuk ditumpuk dengan aman juga merupakan contoh alat lean. Selama item tersebut membantu perusahaan dalam menghasilkan produk berkualitas dengan harga yang wajar, dan pada akhirnya memberikan kepuasan kepada pelanggan, ada kemungkinan besar item tersebut adalah alat lean dari beberapa jenis.