Akuntansi kreatif adalah deskripsi praktik akuntansi yang tidak dianggap ilegal, tetapi mungkin agak di luar kebiasaan. Kadang-kadang disebut sebagai akuntansi Hollywood, manajemen laba, atau memasak buku, ide di balik praktik akuntansi kreatif sering kali menekankan aspek positif dari situasi keuangan perusahaan, sambil mengecilkan faktor negatif apa pun. Sampai batas tertentu, penyimpangan akuntansi jenis ini dapat menyesatkan calon investor, dan dengan demikian sering dianggap tidak etis, meskipun strateginya mungkin tetap dalam aturan hukum.
Seperti kebanyakan jenis representasi yang salah, contoh akuntansi kreatif yang paling efektif adalah yang mengatakan sebagian kebenaran, tetapi mengecilkan elemen apa pun yang dapat mengubah persepsi yang ingin disampaikan perusahaan kepada orang lain. Misalnya, sebuah perusahaan mungkin memainkan fakta bahwa baru-baru ini mengalami peningkatan penjualan yang signifikan selama kuartal terakhir. Pada saat yang sama, sedikit yang dikatakan tentang fakta bahwa pengeluaran meningkat sebanding dengan lonjakan penjualan itu, yang secara efektif mengimbangi volume penjualan ekstra itu. Jika mereka yang mendengar tentang peningkatan penjualan tidak menyelidiki lebih dalam, kemungkinan besar persepsi bahwa perusahaan sekarang lebih kuat secara finansial, padahal sebenarnya bisnis tersebut hanya mencapai sedikit atau bahkan tidak ada pertumbuhan sama sekali.
Ada banyak alasan mengapa bisnis akan menggunakan akuntansi kreatif. Salah satu yang lebih umum adalah meningkatkan keinginan untuk saham yang dikeluarkan oleh bisnis. Di beberapa negara, hal ini dapat dicapai dengan merilis laporan yang menunjukkan bahwa petugas menerima bonus karena peningkatan volume penjualan, meskipun volume tersebut tidak menghasilkan peningkatan laba yang nyata. Pada saat yang sama, bisnis melepaskan saham tambahan. Ini mengirimkan pesan kepada investor bahwa perusahaan sedang bergerak, dan akan menarik beberapa untuk mengeksekusi pesanan untuk membeli saham sebelum diambil oleh investor lain. Hasil akhirnya adalah permintaan saham menaikkan nilai saham, dan menguntungkan bisnis secara finansial.
Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah negara telah mengambil langkah-langkah untuk meminimalkan timbulnya akuntansi kreatif dengan menerapkan peraturan yang mempersulit bisnis untuk memasak buku dan menyajikan posisi keuangan yang tidak menceritakan keseluruhan cerita. Harapannya adalah dengan melakukan itu, investor akan dapat memperoleh semua data yang diperlukan untuk membuat keputusan yang tepat tentang pilihan investasi mereka, dan mencegah perekonomian dari pengaruh buruk oleh praktik akuntansi keuangan yang menyesatkan di perusahaan besar. Karena ada sejumlah cara untuk terlibat dalam akuntansi kreatif, kemungkinan akan memakan waktu beberapa tahun untuk membuat peraturan yang akan membuat proses akuntansi yang tidak ortodoks tersebut secara eksplisit ilegal.